• Дорогой гость!

    Приветствуем Вас на творческом форуме для начинающих писателей и ролевиков «Хьёльм»!

    Наш проект призван объединить текстовиков различных направлений: ролевиков, писателей, создателей вымышленных миров и не только. Мы выступаем за прогресс и развитие ролевого сообщества. Во главу угла мы ставим уважительное отношение ко всем пользователям, а также активное взаимодействие с новичками: например, мы активно приглашаем начинающих ролевиков из социальных сетей для освоения здесь.

    Более подробную информацию о Хьёльме можно посмотреть в теме Навигации. На форуме также имеется уникальный проект «Ролевая энциклопедия» – где каждый администратор относительно долго существующего и стабильного проекта сможет создать вики-страницу о нем, раскрыв там основные вехи истории, а также расписав популярно организацию ролевой.

О храмах в парках и прочих волшебниках.

Locci

Полустранность
Команда форума
Уровень
0
 
Сообщения
1 337
Реакции
346
Баллы
178
Награды
3
Я написал половину запланированного сюжета для основной сюжетной линии моей книги про юного мага в совсем немагических декорациях, и скомпилировал их в эти четыре главы, чтобы читать всё это стало удобнее. В этой теме будет только основной "чистовой" (хотя скорее всего предварительный) текст, а более актуальные отрывки вместе с возможностью обсуждать написанное я оставлю в предыдущей теме. Прошу всех, кому это интересно, выразить своё мнение.

Это не первое произведение, которое я начинаю, и даже не первый мир, который был мной придуман (а вселенная этой истории тоже продумана, пусть и не так глубоко, как мир без имени), но это первое произведение, которое забралось так далеко. Я настаиваю, что здесь присутствует примерно половина цельной (и продуманной) сюжетной линии, вычитанная и без побочных ветвей, которые я обязательно вплету в повествование позже.

Старшеклассница, спотыкаясь, бежала по тёмным переулкам вечернего мегаполиса. Она резко заворачивала за углы, пытаясь запутать преследующее её нечто. Однако, существа, сверкая в темноте пугающими красными глазами, постепенно нагоняли девушку. Переулки становились уже. Те из них, в которых она смогла бы пролезть только боком, ей приходилось пропускать, но и это не спасало: фигуры, напоминающие среднего размера собак, беспощадно нагоняли её. Очередной поворот. Как только девушка нырнула туда, непроизвольный стон разочарования вырвался из её рта. Перед ней был просторный пустырь между зданиями и эстакадой. Тупик, в котором ей, похоже, и суждено было умереть.

Добежав до заграждения, школьница трясущейся рукой поправила круглые очки. Она смотрела на двух медленно выходящих их переулка хищников и буквально слышала, как её сердце отбивает неровный ритм. Два чёрных красноглазых пса, щурясь от света фонарей, мерными шагами разошлись по разные стороны от жертвы и медленно приближались, двигаясь по полукругу. Послышался негромкий удар по бетонной приме, словно кто-то спрыгнул в проулок с высоты. Девушка подумала, что ей мерещится всякое перед смертью. В тот момент, как она перевела взгляд на собаку, от которой услышала шум, зверь взмыл в воздух… от увесистого пинка ногой в лакированной туфле.
Пёс бесшумной грудой свалился на бетон в полутора десятках метров, и в ту же секунду второй сорвался с места. Хищно оскалившись, он напрыгнул на таинственного молодого человека. Плоский каблук с мрачным хрустом вошёл существу точно меж глаз. Отброшенная тушка ещё в полёте рассыпалась на тряпки, груду переломанных костей и два куска гниющего мяса. Не дожидаясь, пока раненый зверь оклемается, парень подбежал к распластавшемуся телу и резко впечатал свою туфлю в его безобразную голову. Послышался хруст, тушка тут же обмякла, обращаясь кучей тряпья и гниющего мяса. Гнилостный запах распространился по пустырю. Незнакомец присел на корточки и принялся брезгливо расшвыривать вонючую влажноватую ткань.

– Что ты делаешь? Это отвратительно! – оправившись от первоначального шока воскликнула девушка.

– Кое-что ищу, не обращай внимания, – пробормотал парень монотонным и отрешённым голосом. Он нахмурился и поджал губы, поддевая очередной слой тряпья.

Девушка сделала несколько шагов к незнакомцу и сморщилась, когда смрад гнили и помоев ударил ей в нос.

– Э-эта способность… Какая-то странная, – сказала она, надеясь поддержать диалог. Однако, молодой человек её проигнорировал, продолжая сосредоточенно копаться в мерзкой куче.

Наконец, он выудил из-под тряпья короткий кусок бумажной ленты и посмотрел через него на ближайший источник света. Пустырь был плохо освещён фонарными столбами эстакады, потому, так ничего и не увидев, парень прицыкнул и вложил находку в носовой платок.

– Это ещё что такое? – не унималась девушка. Незнакомец пошёл было ко второй кучке тряпья, но, услышав её, остановился и шумно вздохнул.

К сожалению, или к радости, навязчивая мелодия опередила его слова. Девушка выудила из кармана школьной юбки телефон и выключила высветившееся напоминание. Приближался комендантский час, за нарушение которого школьников могло ждать очень серьёзное наказание, иногда вплоть до отчисления из учебного заведения. Официально, его ввели для успокоения родителей, отправляющих своих детей учится в старшие школы и колледжи Города Наук, но, по слухам, ночами на улицах может быть очень небезопасно. Поравнявшись с незнакомцем, девушка поблагодарила его с небольшим поклоном и поспешила уйти. Когда её фигура скрылась в переулке, молодой человек ещё раз вздохнул, на этот раз с облегчением. И направился к второй смердящей куче.

Следующий вечер выдался по-летнему тёплым. Небольшой храм, укромно ютящийся на небольшой насыпи, был окружён плотной рощицей, плавно перетекающей в хвойный парк. Не так много людей знали дорогу к этому месту. Краска давно облупилась, а само знание немного перекосилось, но всё же, это был действующий синтоистский храмик посреди одного из самых научных городов на земном шаре. В подобных местах всегда чувствуется некая мистика, отдающая архаичными легендами, верованиями, которые сейчас можно считать разве что достоянием истории.

Высокий темноволосый студент стоял возле лестницы, опираясь на каменный фонарь, и неспешно пробегался глазами по строкам простенькой фантастической книжки на экране своего планшета. Изредка парень поглядывал на наручные часы. Он надеялся сегодня вернуться домой пораньше, хотя веры в это было уже не так уж много. Тот, к кому молодой человек сегодня пришёл, снова опаздывал, несмотря на то что этот храм служил ему домом.

– Ох, Такаги… – окликнула парня женщина лет тридцати. – Прошу прощения, что тебе пришлось ждать так долго. Хозяин сегодня освещал амулеты, и это заняло немного больше времени… Чем мы думали.

– Я понимаю, это не стоит Вашего беспокойства, Саито. Помочь? – ответил он и указал на небольшую коробку в её руках.
Род Саито в прошлом, и семья Саито сейчас вот уже несколько веков служат богу, избавляющему от бренных помыслов: Нито. Сегодня Саито Кику была облачена в церемониальные одежды и несла деревянный ящик в коробке. Этот ящик был доверху наполнен талисманами, которые позже раздадут редким прихожанам, а также развесят по городу. Почему-то молодой человек был уверен, что этим придётся заняться и ему тоже.

– Нет, спасибо, она не тяжёлая, – вежливо улыбнулась служительница. – Проходи внутрь, господин скоро подойдёт.

Такаги подхватил сумку для документов, небрежно брошенную возле столба, и проследовал в глубину храма, через главный вход, мимо ящика для подношений. Оставив свои туфли у входа, он прошёл в первое помещение: просторную комнату с низким столом посередине. Парень сложил планшет, убрал его в сумку и сел на циновку. Спустя некоторое время внутренняя дверь открылась и в комнату вошёл невысокий человек. Такаги отметил, что сегодня он выглядел постаревшим и осунувшимся, хотя даже так его внешность мужчины средних лет не соответствовала впечатлению, которое он производил. Статная, явно отточенная походка, сдержанная мимика и немного уставший строгий взгляд, сочетающий в себе пренебрежение и властность с пронзительностью и хитростью, совершено не соотносились с худыми, немного угловатыми чертами лица, на котором будто бы едва проступили первые старческие морщины. После обмена стандартными приветствиями хозяин храма поправил пояс своей повседневной юкаты и сел напротив юноши.

– Вчера в городе две рукотворные магические твари напали на самую обычную старшеклассницу, – начал Такаги, – Внутри их тел я нашёл это.

Он выложил на стол носовой платок и развернул его. Помещение наполнил несильный, но ощутимый смрад помоев. Внутри лежали два талисмана, всё ещё влажные спустя сутки. Хозяин храма взглянул на лоскуты бумаги с нескрываемым отвращением, высоко вздёрнув правую бровь.

– И как вам только приходят в голову настолько отвратительные ритуалы… – проворчал он, раскуривая длинную трубку. И, как только запах табачного дыма перебил вонь, продолжил: – никто из знакомых мне магов не делает и не использует големов таким образом. Тем более… – господин наклонился к платку с всмотрелся в рисунок на поверхности талисмана, прежде чем задумчиво продолжить. – Тем более что заклинание, похоже, было охранным. Эдакая сигнализация от назойливых магов. А что девочка?

– Самая обычная, вроде никак не связана с нами, – ответил Такаги немного неуверенно. С одной стороны, странно, что заклинание вообще среагировало на обычную ученицу старшей школы. С другой – девушка вообще никакого представления о «псах» не имела, и приняла их за чью-то способность. «Применять заклинание, построенное на фильтре восприятия, в городе, переполненном людьми с расширенным восприятием – по крайней мере глупо,» – подумал молодой человек и спросил: – Думаете, в городе объявились гости?

– Естественно, сейчас я не могу знать обо всех делах в Городе Наук, но очень похоже на то. Как на зло, я не могу отправить слугу всё проверить, – сказал хозяин храма без тени сожаления в голосе. Под белым рукавом его юкаты послышалось тихое змеиное шипение. Он посмотрел на Такаги и, взяв небольшую паузу, как будто только что об этом подумал, сказал: – О, Тетсуо, могу я попросить твоей помощи?
Такаги Тетсуо тихо вздохнул, подёргивая правой рукой манжет своей рубашки. Подобные представления его раздражали, но он был готов к этой просьбе. Хозяин храма переживал не лучшие времена, к тому же в прошлом парень сильно ему задолжал.
– Конечно, я разузнаю об этом «псаре» всё, что смогу.

Кажется, он просто не мог позволить себе отказать. В конце концов, ему и самому было немного любопытно, и именно поэтому он оказался вчера вечером в том тупике. Тем временем диалог себя исчерпал, потому Такаги вскоре откланялся и ушёл домой. Заходя по пути в минимаркет, молодой человек достал телефон и пролистал диалог с Фумико до небольшого списка. Сообщение находилось довольно высоко, девушка постоянно присылала ему всё, что считала хоть сколько-нибудь интересным. Чаще всего Тетсуо даже на половину сообщений не успевал отвечать.

За несколько минут, которые парень провёл в магазине, на улице включились разогнавшие вечерний сумрак фонари, а расставленные по всему городу квадратные урны выпустили жужжащих автоматических мусорщиков. Увесистые аналоги роботов-пылесосов убирали дорожную грязь и набивали «наспинные» мешки редкими пустыми банками или обёртками от быстрых перекусов. Несмотря на то, что весомую часть населения города составляют подростки старшего школьного возраста, мусора на улицах всегда было немного. Сказывалась не только продвинутая система уличных уборщиков, но и строгая дисциплинарная ответственность. Нередко система отслеживала особенно злостных нарушителей, отправляя в их учебное заведение соответствующие сообщения. Случалось, что знакомые Тетсуо, да и он сам, получали нагоняй за повторяющиеся мелкие проступки.

Вечернее небо, ещё с обеда затянутое тучами, теперь грозило дождём. Почувствовав потяжелевший от влаги воздух, Такаги поправил учебную сумку, перехватил поудобнее небольшой пакет с продуктами и поспешил домой. В многоэтажный комплекс общежитий из двух зданий, выстроенных в форме букв “Y”, обычно селили молодые семьи или научных сотрудников третьего университетского комплекса. Тихая и комфортная жизнь в однокомнатной квартирке стоила тех проблем, которые Такаги пришлось преодолеть, чтобы получить его и переехать.

Молодой человек зашёл в круглый подъезд одного из “Y” и прошёл через огромный холл к цилиндрической шахте лифта. Одной из раздражающих особенностей этих необычных зданий было то, что в них было всего по одному лифту. За это стоит сказать отдельное «спасибо» проектировщикам, продвинувшим это решение не смотря на его нецелесообразность, чтобы проверить новый адаптивный алгоритм для его движения. К счастью, лифт был просторным, скоростным и с сразу тремя дверьми, по одной на каждое крыло здания. Такаги жил на седьмом этаже, в квартире 7-60 – самой дальней в третьем крыле. Открывая дверь, он почувствовал прилив веселья, следом за которым послышался лёгкий смешок из-за стоящей посреди комнаты ширмы. Показав из-за неё голову с собранными в пучок тёмными волосами, девушка улыбнулась и приветственно махнула рукой.

– Смотришь что-то весёлое?

– Угу, – кивнула девушка и поправила съехавшие на лоб игровые наушники. Охватившее Тетсуо необычное веселье схлынуло. Она поднялась и вышла из-за ширмы, поправляя просторную футболку пижамы. – Ты зашёл в магазин? Я есть хочу.

– Конечно.

Фумико выхватила у парня пакет и нырнула за стойку, отделяющую маленькую кухонку от остальной комнаты. Послышалось шуршание упаковок, стук ящиков и звук текущей воды. Тетсуо ушёл принять душ после длинного дня, а когда он вышел из ванной, девушка уже ждала его возле низкого столика, на который поставила простенький ужин.

– Сегодня читала про старые здания в городе, – заговорила она, стоило молодому человеку сесть за стол. – Там написали даже про тот небольшой храм неподалёку. Ты и сегодня там был?..

Парень кивнул. Как обычно, Такаги Фумико болтала без умолку, обо всём подряд, разве что периодически останавливаясь, чтобы закинуть в рот очередную порцию салата или послушать комментарий Тетсуо. Хотя чаще всего она успешно совмещала оба действия.

– … а там крысы, сцепившиеся хвостами. Ну и жуть! Можно понять почему люди это тёмным силам приписывали.

– Спасибо за еду, – поблагодарил парень, отложил приборы и откинулся назад. Девушка ненадолго умолкла, набивая рот остатками своей порции. Доев, она унесла обе тарелки, чтобы ополоснуть их.

– Фумико, – Тетсуо начал говорить, запрокинув голову назад, в сторону кухни, – меня один приятель попросил помочь в важном деле, так что какое-то время я буду возвращаться позже.

– Понятно, – задумчиво потянула девушка.

Она словно застыла. Её янтарного цвета глаза замерли, она пристально вгляделась в закинутое к потолку лицо собеседника. Повисла неловкая пауза. Спустя некоторое время, девушка шумно вздохнула:

– Брат, может быть мне тоже стоит поискать подработку в интернете?

– Что? – только и смог переспросить парень. Неожиданное предложение поставило его в тупик.
Фумико громко и заразительно рассмеялась.

– А-ха-ха-ха! Видел бы ты сейчас своё лицо! – пробормотала она сквозь смех и слёзы. – Ни за что бы не подумала, что ты так удивишься! Просто, – она сделала глубокий вдох и продолжила серьёзнее, – ты в последнее время то и дело «помогаешь» своим друзьям и задерживаешься. Ты же подрабатываешь ещё, кроме лаборатории, так? Вот я и решила помочь, раз нам не хватает денег.

Тетсуо невольно прыснул. Иногда сопротивляться её веселью было невозможно.

– Это вовсе не подработка, ты зря беспокоишься, – заверил её брат.

Когда дело касалось обучения, Городу Наук не было равных. Такаги часто сравнивал город с гигантским исследовательским институтом, в котором всё подчинено двум вещам – исследованиям и подготовке новых исследователей. Тысячи школ, немногим меньше училищ и сотни университетов сплелись в единую систему, пропускающую через себя одновременно несколько миллионов учащихся. Конечно, ни один, даже такой, город не мог обеспечить образованием целую страну. В учебные заведения Города Наук было сложно поступить, зато очень легко отсеяться, особенно за нарушение дисциплины. И, помимо всегородского комендантского часа, многие академии устанавливали собственные ограничения. К счастью для Такаги, к студентам ВУЗов относились намного проще.

Третий университетский комплекс объединял практически все инженерные ВУЗы города. Именно его выпускники и сотрудники спроектировали и выстроили большую часть Города Наук, со всеми его высотками, подземными комплексами и сложнейшей транспортной системой. Они же наполнили лаборатории высококлассными приборами, немногочисленные фабрики – эффективным оборудованием, а улицы – продвинутой системой безопасности. Удивительно, но столь эффективная образовательная структура на деле была достаточно хаотичной. Казалось, институты соревновались друг с другом в эксцентричности. Например, институт автоматизации, робототехники и роботостроения, в котором учился Такаги, со стороны больше напоминал своеобразный муравейник. Роботы самых разных моделей то и дело сновали из стороны в сторону с какими-то мелкими поручениями. Над головой Тетсуо пронёсся знакомый квадрокоптер с помятым корпусом и разномастными лопастями. В крепеже под «брюшком» он куда-то нёс новую пачку маркеров. В коридорах, по которым дрон пролетал, можно было легко определить первокурсников. Разнообразные дроны или, например, те-же роботы-пылесосы, студенты раньше часто видели на улицах города, но, когда один из них проносился в нескольких сантиметрах от чьей-нибудь головы, они рефлекторно пытались отпрыгнуть в сторону, или, по крайней мере, дёргались.

И летающими курьерами, и снующими между ног разнообразными автоуборщиками управляла единая система. И не только роботами. Практически всё в четырёх учебных корпусах, что возможно было автоматизировать в принципе, было автоматизировано и соединено в один большой цифровой организм. А управлялось это всё сложнейшим древовидным интеллектом, который с чьей-то лёгкой руки назвали «Фикус». «Живой» комплекс помогал как в образовании, демонстрируя все чудеса автоматизации на практике, так и в научной работе института. Среди снующих роботов часто встречались не только устаревшие модели, но и разномастные прототипы, которые чаще всего применялись не по их изначальному назначению. Местную систему управления часто использовали для тестирования экспериментальных разработок, как городскую Сеть в миниатюре.

Такаги зашёл в одну из лабораторий. За одним из офисных столов сидел мужчина лет тридцати. Он развалился в своём кресле, закинув ноги на столешницу и листал что-то на планшете. Заслышав движение автоматической двери, он дёрнулся, но, узнав парня, остался в своём удобном положении.

– Добрый день, – кивнул Такаги, заходя вглубь аудитории.

– Добрый, – отозвался коллега, подняв руку.

Парень сел за свой стол и вывел компьютер и спящего режима. Недавно пришли данные по физическим повреждениям дронов за прошлую неделю, и теперь их нужно было рассортировать. Монотонная работа, но без неё исследование не продвинется. Всего тридцать шесть случаев. Больше чем обычно, но это нормально для начала сентября, когда в городе много приезжих. Больше половины случаев уже были промаркированы центром статистической обработки, остальное приходилось доделывать вручную.

В последнее время, дронов на улицах стало больше, и навигационная система Сети перестала справляться. Со временем алгоритм обучился бы сам, но сколько роботов она разобьёт до этого момента, никто не знает. Чтобы минимизировать ущерб, учёные решили доработать алгоритм вручную. Лабораторию, в которой работал Такаги, привлекли к проекту наряду с ещё несколькими.

Тетсуо не очень любил монотонный труд. Перепроверяя случай за случаем, он то и дело отвлекался, проваливаясь то в экран телефона, то в собственные мысли. Он не сразу понял, что уже четыре записи подряд практически полностью повторяли друг друга. Над одним и тем же зданием, в разное время четыре дня подряд почтовые дроны резко теряли высоту и задевали корпусом об угол. Заметив сходство, Такаги подозвал старшего коллегу.

– Да уж, выглядит странно, – прогудел он, почёсывая небритый подбородок. Постояв так с минуту, он продолжил: – Давай оставим как есть, несколько странных случаев не должны сильно подпортить статистику.

– Хорошо, – кивнул Тетсуо, на всякий случай записывая адрес в заметки своего телефона.

К тому времени, как студент закончил обрабатывать данные, окно между парами в его расписании закончилось. Перед тем, как уйти на последнюю пару, Такаги напомнил старшему коллеге, что сегодня после занятий он не придёт. На вечер у Тетсуо были другие планы.
Узкая дверь открывалась внутрь и по пути задевала старенький, как и почти всё в магазинчике, но звонкий колокольчик. Как и всегда, в уютном закутке было тихо и практически пусто. Один из редких клиентов: пожилой мужчина в видавшем виды тёмно-зелёном свитере рассматривал миниатюрную бронзовую статуэтку самурая, придерживая пальцами дужку очков с толстенными линзами. Изредка он тихо переговаривался с владелицей магазина, изрядно уставшей от его повторяющихся вопросов. Такаги пробежался глазами по ассортименту антикварной лавки. Большая часть товаров у входа стояла на полках по нескольку лет, а что-то – дольше, чем Тетсуо знал это место, но, чем ближе к стойке владелицы, тем свежее и интереснее они становились. На самом деле, далеко не все товары в магазине были старыми, но от всего буквально веяло богатой историей или точной имитацией оной. В обществе, так быстро стремящемся в будущее, всегда найдутся ценители старины. Как минимум, так считала хозяйка этой лавки. Справедливости ради, хоть клиентов у неё и было немного, но на плаву магазинчик всё-таки держался.

Такаги нравилось разглядывать полки, заставленные разнообразной утварью. Глиняные чайнички, ступки, бронзовые тарелки, расставленные в причудливые стопки, и столовые приборы, пара фарфоровых сервизов, и немного серебра – товары лавки не были расставлены в каком-то привычном для торговых прилавков порядке, и это добавляло местечку шарма. Неподалёку был выставлен шахматный набор из резного камня. Фигуры больше напоминали небольшие статуэтки и были выполнены очень детально. Тестуо взял короля из камня цвета слоновой кости. Фигурка изображала полководца, вздёрнувшего верх скипетр и выкрикивающего одобрительную речь своим солдатам перед началом тяжёлой битвы. А быть может, он вовсе не подбадривал солдат, а раздавал приказы, отправляя воинов за победой или за смертью.

– Красивый набор, да? – прозвучал мягкий голос за спиной у парня. Такаги вздрогнул от испуга. Засмотревшись, он даже не заметил, как старичок оставил их наедине. Владелица магазина стояла сзади с хитрым прищуром.
– Добрый вечер, госпожа Оокубо. Да, прекрасная работа.

– Добрый-добрый, раз уж ты решил наконец зайти, Тетсуо, – теперь женщина широко улыбалась. Её лицо покрылось сетью морщинок возле глаз и носа, придавая чертам особую мягкость. Её одежда была такой-же старомодной, как и весь этот магазин. Простое насыщенно-красное платье с непритязательной фактурой, поясок и расстёгнутый бордовый пиджак поверх – живая картинка моды столетней давности. Собранные в объёмную причёску медно-рыжие волосы только подчёркивали ощущение старины.

– К сожалению, я к вам по делу, – вкрадчиво произнёс Такаги. – Мне необходимы услуги Коллекционера.
Лицо женщины тут-же стало серьёзным.

– Проходи, – сказала она, показывая на заднюю дверь, скрывавшую узкую лестницу.

Подвальчик, к которому они спустились, служил магазину не только складом. Одно из помещений было обустроено в небольшую комнату-кабинет, заставленную кучей разнообразных предметов. Для непосвящённого могло показаться, что это товары, не поместившиеся в основном зале, но на самом деле причудливой формы артефакты делали это место, вероятно, самым магическим в городе. Такаги не знал точного назначения большей части содержимого комнаты, а Оокубо не спешила его посвящать. Женщина грациозно обошла стол с разложенной картой города, нарисованной от руки. Кропотливейшая работа повторяла улочки мегаполиса с феноменальной точностью, и только совсем новые здания пока не нашли на ней своего отражения. Антиквар села за стол и требовательно сказала:

– Показывай, что у тебя.

– Предупреждаю, пахнет оно… неприятно, – побормотал Такаги, передавая ей свёрток.

Как только женщина развернула платок, повеяло гнилью, но её это, кажется, не смутило. Коллекционер пристально всмотрелась в узор на талисмане, пробормотала что-то себе под нос, потом достала квадратные очки, схожие с теми, что используют ювелиры или часовщики, надела их и включила настольную лампу.

– Старая магия, раннее средневековье, а то и раньше, – выдала она вердикт, спустя несколько минут и парочку сменённых линз, – думаю, родом из Европы.

– Понятно, – потянул Такаги. – А кто может использовать такое, как думаете?

– Да кто угодно, если честно. Но у нас в городе я такое впервые вижу. Разузнаю подробнее, если нужно, но придётся подождать.
Тетсуо оплатил информацию и поспешил уйти. Радушная хозяйка лавки уговаривала его остаться на чай и отпустила, только когда парень клятвенно пообещал задержаться в следующий раз. «Европейская магия, значит? Сейчас мне это ничего не даёт,» – размышлял Такаги по пути к станции. Услуги Коллекционера обходились недёшево, даже несмотря на их давнее знакомство с госпожой Оокубо. Но раз уж она взяла аванс, информация стала лишь вопросом времени. Но несмотря на это, Тетсуо не мог позволить себе бездействовать. Парень взглянул на часы. Похоже, сегодня он успеет зайти в ещё одно место.

Смеркалось. Переулки складского района подсвечивались рыжим закатным солнцем, а темнеющее небо отражалось в оставшихся после дождя лужах. Ветер, уже не такой летний, как вчера, неприятно продувал через рубашку Такаги. Он уже успел пожалеть, что не захватил с собой хотя бы пиджак, и теперь прятал руки в глубоких карманах брюк. Проходя по не очень широкой улице, парень заглядывал в переулки, пытаясь вспомнить точное место. «Ну, вроде здесь,» – подумал он, заворачивая в небольшой проём между невысоким зданием и складом. Из этого переулка два дня назад в ужасе выбежала старшеклассница, а теперь по нему проходился студент. Расщелина между домами почти сразу превратилась в своеобразный лабиринт из проходов разной ширины. Хоть Такаги и использовал карты в своём телефоне, парень блуждал по промзоне не меньше получаса, то и дело натыкаясь на заваленные старым хламом проходы или выходя к небольшим абсолютно пустым площадкам. Наконец, он вышел к железнодорожным путям, подходящим к высоким ангарам. Место было довольно просторным, с редкими пристройками, и Тетсуо не видел вокруг ни души. Что в подобном месте забыла старшеклассница, он не имел никакого понятия, да и спросить уже вряд ли сможет.

Парень открыл сумку и нащупал небольшой пенал. Чтобы выудить его из-под учебных тетрадей понадобилось некоторое время, но спустя пару секунд неловких движений, потёртый чёрный прямоугольник, обитый дешёвой искусственной кожей, оказался на свободе. Из него парень достал маленький холщовый мешочек, внутри которого тихонько стучали друг об друга несколько полированных камушков, и обмотанную бечёвкой металлическую зажигалку. В тех местах, где верёвка не покрывала металл, на корпусе виднелись аккуратные символы, выведенные чёрным маркером, а сверху прямоугольной крышки была нарисована длинная тонкая волнистая линия. Такаги развязал мешочек с камнями, и изнутри повеяло благовониями. Тетсуо средним пальцем правой руки поддел тонкое кольцо для ключей и за привязанную к нему плотную тонкую верёвку вытянул из мешочка продолговатый фиолетово-розоватый камушек, напоминавший по форме наконечник стрелы. Он сжал камушек в правой ладони поднеся её поближе к лицу, а левой разжёг огонь зажигалки и расположил её точно под правой. Затем парень закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Спустя пару секунд он поднёс правую руку ко рту, прислонил её к губам, чтобы согреть прохладный камушек своим дыханием. Было очень важно как можно сильнее разогреть камень за один выдох. Опустошив лёгкие, Такаги разжал ладонь, позволяя амулету повиснуть на всей длине тесьмы. Он качнул рукой, заставив стрелку обогнуть невысокое ароматное пламя зажигалки. Каменный маятник описал круг…

И ничего не произошло. Тетсуо разочарованно прицыкнул. Ритуал был простым, на первый взгляд, но срабатывал у парня через раз. Изначально вместо зажигалки с пахучим топливом должен был использоваться пучок соломы, пропитанный ароматными маслами, да и тесьма с кольцом лишь условно повторяли исторический амулет. Любые отличия усложняли активацию заклинания, но Такаги не хотел мучится с поиском устаревших материалов. Парень отогнал лишние мысли и сосредоточился на проведении ритуала. Глубокий вдох, выдох, камень падает вниз, натягивая импровизированную тесьму, затем описывает круг. Невысокий язычок пламени словно вытянулся, игнорируя ветреную погоду. Ароматный огонь наклонился влево, в сторону маленькой сторожки, и круг, описываемый стрелой, вытянулся в том же направлении. Тетсуо шумно закрыл крышку зажигалки.

Парень обошёл сторожку кругом, не находя ничего интересного. Домишко стоял на сваях, не касаясь земли дном. Даже если в грязи и были какие-то следы, Такаги точно не из тех, кому они смогли бы чем-то помочь. Парень поднялся по лесенке и дёрнул дверную ручку. Заперто. В надежде найти что-нибудь, он подсветил телефоном пространство под домиком. Из-под постройки несло гнилью. Присмотревшись внимательнее, он заметил в земле небольшое углубление, уже пустое. Псарь быстро сменил стоянку, поняв, что големы не вернулись. Тетсуо вздохнул. Он и сам не был уверен, что именно хочет здесь найти. Возвращаясь назад, к оставленной неподалёку сумке, парень перетасовывал в голове крупицы информации: «Неместный маг с европейским ритуалом… Хотя, навряд-ли он один. Лучше исходить из того, что это группа… Ну нет, я знаю слишком мало. Катастрофически мало…». Испустив ещё один бессильный вздох, Такаги повесил учебную сумку на бок.

Красный птичий глаз не сводил с молодого человека взгляда. Ворон не моргал, не двигался, не дышал. Его можно было бы принять за чучело, но стоило цели скрыться за небольшим складом, птица вспорхнула с крыши маленькой сторожки. Город накрывала ночь, скоро перестанут ходить поезда, потому Тетсуо спешил к станции. А чёрная тень не спускала с него красных глаз.
Такаги вынырнул из сна с гложущим чувством тревоги. Он не помнил, что ему снилось, да и не особо концентрировался на этом. Парень всеми силами глушил чувство тревожности, пока сестра не проснулась. Девушка всегда слишком остро реагировала на его переживания, потому Тетсуо вынужден был их контролировать. Это было намного проще, чем если бы прошлось успокаивать этого эмоционального подростка. Пара глубоких вдохов, и некомфортное чувство взведённых нервов сменилось привычным скучным спокойствием. Парень сидел на своём футоне, окончательно просыпаясь. До единственной субботней пары оставалось чуть больше двух часов. Парень тихо вздохнул, свернул футон и отправил его на полку шкафа. Со следующей полки он достал старую циновку с завёрнутыми в неё индийской масляной лампой и туркой, затем сходил на кухонку и взял коробочку с чёрным перцем, небольшую маслёнку и мешочек с листьями лавра, индийского чая и корнем имбиря, которые парень особым образом засушил ранее. Примерившись, он расстелил циновку так, чтобы сесть, смотря строго на восток. Поверхность коврика была сильно потёртой, часть промялась под позу сидящего. Тетсуо сел на неё в позе лотоса, поставил прямо перед собой лампу и левой рукой поджог фитиль. Воздух наполнил несильный запах шафрана.

Он закрыл глаза небольшой красной повязкой, глубоко вдохнул и позволил ароматному маслу очистить своё сознание. Это, наверное, самая сложная часть ритуала: перейти в другое состояние сознания, некий транс, в котором реальность воспринимается неописуемо иначе. Почти во всех ритуалах нужно так или иначе отстранится от обычного осознания действительности, но сложные заклятья к этому особенно требовательны. Когда-то Тетсуо делал это легко, однако чем больше он погружался в науку, чем больше его образ мышления изменялся под действием образования, тем сложнее ему становилось абстрагироваться. К счастью, парень не потерял эту способность окончательно: хозяин храма, оправдывая своё имя, помог ему снова обрести необходимую отрешённость. Наконец, его дыхание выровнялось, а движения стали плавными и спокойными. Он левой рукой отсыпал ровно четыре ядра перца в турку и долго и методично растирал его, пока тот не обратился в однородную перечную пыль. Затем он добавил в турку остальные травы из мешочка и продолжил растирать, пока смесь в ёмкости не стала однородной. Тогда он медленно влил к получившемуся порошку масло индийской алмы из маслёнки. Средним и безымянным пальцами левой руки парень тщательно вмешал в масло сушёные травы. Когда масса стала однородной, этими же пальцами колдун загрёб содержимое турки и нанёс его на свой язык. Даже в такой смеси жгучесть перца всё ещё ощущалась, но несмотря на это парень не пошевелил ни единой мышцей на своём лице, лишь его язык растирал горько-острую смесь по нёбу. Закончив, он снова замер, сконцентрировав всё своё внимание на обжигающей боли во рту, пока та, вдруг, не пропала. Теперь Тетсуо стал шептать мантру, а когда закончил – сменил положение. Левая его рука замерла над огнём лампы, а пальцы правой надавили на висок через плотную повязку. Парень вновь замер и посидел так добрый десяток минут. А затем вздохнул, проглотил оставшуюся во рту противную смесь, и повторил ритуал ещё раз.

В своём трансе Тетсуо не заметил, что Фумико уже проснулась и теперь терпеливо наблюдала за действиями брата. Как только он закончил и снял повязку она наигранно-ворчливым тоном спросила:

– Брат, вот и как в тебе уживается эта суеверная муть?

– Иногда с трудом, – честно ответил парень.

– Ещё бы, ещё бы! Учишься в университете, наукой занимаешься, но всё равно веришь, что день будет лучше, если помолиться утром минут двадцать.

– Скорее в то, что он может быть хуже, если не сделаю этого, – поправил её парень скучающим тоном.

В последнее время Фумико стала часто заводить подобные темы. Для неё, выросшей обществе победившей науки, это были скорее разговоры о мировоззрении, взглядах на религию и культуру. И Тетсуо хотел бы, чтобы так и оставалось. «Кто раз коснулся магии, больше никогда не сможет от неё избавится» – постоянно твердил старик из храма.

– Зануда! Я же сказала тоже самое! – воскликнула девушка и карикатурно надула губы. Она взяла небольшую паузу, наблюдая за тем, как брат возвращает всё по местам, а затем спросила: – Вот честно, оно хоть раз тебе помогло?

– Да, очень много раз.

Спокойный и уверенный ответ, как всегда, поставил Фумико в затруднительное положение. Если бы Тетсуо выказал хоть немного сомнения, у девушки появился бы повод уколоть брата, а такой ответ, напротив, заставлял девушку сомневаться в своей позиции. Сестра молча наблюдала, как парень нарезал себе бутерброды, попивая йогурт из большой кружки, и размышляла. По выражению её лица всегда можно было понять, насколько та или иная мысль её захватила. Поджатые губы сложились в полуулыбку, прищуренные глаза блестели, словно кусочки янтаря – с непривычки можно даже решить, что она недовольна или злится, но Тетсуо знал, что это не так. Фумико нравилось размышлять.

– И всё равно, в голове не укладывается! – воскликнула девушка.

– Всё потому, что ты считаешь мистику и науку чем-то несовместимым. Может показаться, что научное знание конкурирует с мистическим на поприще объяснения тех или иных явлений, – услышав эти слова Фумико кивнула, а Тетсуо продолжал говорить, параллельно собираясь в университет. – Но на самом деле это не так. Мистическое знание, например, религиозное, чаще всего охватывает то, что наука описать не может: этику, к примеру. Или чудеса.

На слове «чудеса» Фумико поморщилась.

– Разве наука не творит чудеса? Те же способности, – сказала она, указав на свою голову. Девушка хотела добавить что-то ещё, но осеклась и виновато взглянула на брата. Всего на мгновенье, но она заметила как Тетсуо изменился, услышав эти слова. Бессильная злоба накрыла его, но, почти сразу отступила.

– Извини, – смущённо пробормотала девушка.

Тетсуо коротко кивнул и спрятался от неё за ширмой, чтобы переодеться. Вскоре он покинул квартиру, немного раньше, чем выходил обычно, и направился в университет. Спустившись вниз, он глянул на часы. В этот раз парень проигнорировал трамвайную остановку, с которой ездил обычно, потому что решил пройтись пешком. До университета было идти немногим больше сорока минут, транспорт же сокращал это время вдвое. Прогулки обычно помогали Такаги прогонять некомфортные мысли. Один и трюков, которым его иногда обучал хозяин храма. Жизнь с Фумико заставила Тетсуо очень внимательно относится к своим эмоциям, чтобы не доставлять сестре лишних проблем. Практики старого господина помогали ему контролировать чувства, но, несмотря на это, сестра всё равно считала парня мрачным. «Ты вечно тоскливый, печальный и очень спокойный, – объясняла она, – а я наоборот, гиперчувствительная хохотушка. А мы точно родственники, братик?»

Район, в котором стояло общежитие, был довольно зелёным, не смотря на достаточно плотную застройку. Дворики домов в обязательном порядке были засажены деревцами, где это было возможно, располагались аллеи или небольшие скверы, в которых постоянно шумели дети. Спокойные районы с узкими улочками были словно избавлены от всех болезней мегаполиса. Но, как и всё в Городе Наук, эти районы тоже были частью масштабных экспериментов. Это был первый микрорайон такого размера, свободный от личного автотранспорта. Для того, чтобы осуществить это на площади небольшого города, пришлось значительно доработать систему общественного транспорта, сделав его значительно точнее и доступнее. Все троллейбусы, трамваи и автобусы перевели на автоматическое управление от Сети, потому что живые водители оказались неспособны проходить маршрут настолько точно, как это делает искусственный интеллект. В итоге, на всей площади жилого комплекса на несколько сот тысяч человек не было ни одной машины, кроме общественного транспорта и редких такси. Такаги слышал, что деревьями район засаживали тоже ради эксперимента, но в чём заключалась его суть, парень не знал.
Оставшийся путь, лежавший над крупной железнодорожной развязкой, не приготовил для парня никаких сюрпризов, как и единственная субботняя пара. За прошедшие два года Такаги не особенно сдружился с ребятами из своей учебной группы. Единственный из них, с кем парень довольно регулярно общался –Исихара Кайоши – невысокий юркий студент, увлекающийся разнообразными теориями заговора и всевозможной фантастикой. После пары у парней завязался довольно бессодержательный диалог о недавно почитанной серии книг, и Тетсуо решил прогуляться с Исихарой до станции метро.

– … а в конце вообще всех попереубивал. Теперь я весь в предвкушении очередной части. Понятия не имею как автор будет выкручиваться, – восторженно рассказывал приятель Тетсуо, активно жестикулируя. Прохожие часто оборачивались на его особенно громкие или двусмысленные высказывания, но парни не обращали на это никакого внимания. В какой-то момент обсуждение книг себя исчерпало, и Исихара переключился другую привычную для него тему: слухи и спекуляции.

– А ты слышал, Императив снова выложили материал, – сказал парень, немного тише.

– Не слежу за ними, – ответил Такаги. – Там есть что-то интересное?

– Да, ещё как. В этот раз они пишут об экспериментах над детьми.

Тетсуо нахмурился. Он не слишком то доверял подобным источникам. Обычно они кормили своих читателей достаточно откровенными глупостями, вроде тайного правительства пришельцев и прочих заговоров. Потому парню не нравилось, когда такие спекулянты касались чего-то вроде опытов над детьми.

– Они утверждают, что под видом обычного медосмотра, учёные чуть-ли не препарируют им мозги, поят разными препаратами и всякое такое, – продолжал его собеседник. – В общем, всё, чтобы способности подробнее изучить.

– Я такие слухи с переезда слышу, – со вздохом ответил Такаги. – Не слишком то сенсационная информация, знаешь ли.

– Знаю. Но в этот раз конкретика. Они нашли детский дом, который практически продавал содержанцев учёным из Города Наук. А оформлялось это всё как благотворительная акция в помощь беспризорникам.

– Хм…

– Вот и именно, «Хмм»! – торжествующе произнёс Исихара. Ему не часто удавалось увлечь друга конспирологией, так что он постарался закрепить свой успех: – Я сброшу тебе статейку вечером.

Такаги кивнул. Какое-то время назад они дошли до станции и стояли неподалёку.

– Ну, бывай. До понедельника, – попрощался Исихара и спустился вниз, не дожидаясь сдержанного ответа Тетсуо.

Свой плотный ужин Тетсуо, как обычно, переваривал лёжа. Эта привычка досталась ему от отца. Ещё со времени жизни в маленькой деревушке на севере Японии мужчины семьи Такаги лежали на полу своего небольшого традиционного дома после того, как отведали еды, приготовленной женщинами. С высоты современной жизни даже Тетсуо было сложно не считать родное село отставшим от жизни, архаичным, что уж говорить про Фумико, которая с трудом вспоминала время, проведённое с родителями. Всего десять минут назад девушка закончила очередной дежурный разговор с их матерью. Как и всегда, Тетсуо сказал пару привычных фраз, оставив разговор с ними на откуп сестре. Парень холодно относился к своим родителям. С одной стороны, чета Такаги еженедельно преодолевали несколько десятков километров только для того, чтобы позвонить своим детям. С другой – в том числе и из-за них Фумико, а следом за ней и её старший брат, семь лет назад отправились в Город Наук и остались здесь жить, предоставленные сами себе.
С момента переезда Тетсуо так и не нашёл в себе сил съездить домой. Он всегда как-нибудь себя оправдывал, но на самом деле прекрасно понимал, что настоящая причина лежит в его неприязни к родителям. Первое время связаться с ними было вообще невозможно. Семья Такаги состоит в ортодоксальной общине, которая предпочитает жить как можно дальше от чужих глаз, а значит и от вышек сотовой связи. Родители сами приезжали навестить их раз в год, на осенний день открытых дверей. Стоит отметить, что попасть в Город Наук – это непросто и недёшево. Конечно, город сложно назвать по-настоящему закрытым, но часто ездить в него для того, чтобы кого-то проведать, тоже не получится. В какой-то мере, этот факт служит таким-же оправданием для четы Такаги, как то, что ему не на кого оставить Фумико, для самого Тетсуо. Как минимум, он сам был в этом уверен.

Парень листал пересланную Исихарой статью. Она была написана бойким провокационным языком, от которого у начитанного студента почти натурально свербело в затылке, но приложенное к ней расследование стоило того. Из провинциального детского дома забрали почти всех детей от шести до десяти лет, якобы в качестве благотворительности, в пользу вакантных мест в школах Города Наук. Одного из увезённых детей часто навещала немолодая замужняя пара врачей. Они так полюбили этого ребёнка, что решили повидаться с ним и после переезда. Только спустя месяц им удалось добиться у властей Города встречи. Когда они приехали, ребёнок находился в больнице с симптомами, похожими на отравление психоактивными веществами. Естественно, увидев это, семья врачей заподозрила неладное. Они попытались усыновить ребёнка, но им отказали. Особенно в статье напирали на то, что его усыновление «противоречит интересам Города Наук».

Выводы Тетсуо дочитывать не стал. К несчастью, для него описанные в статье события были не жуткой сплетней об «истинном лице Города Наук». Всё в этом городе в том или ином смысле было материалом для исследования, и парень знал об этом не понаслышке. В его голове беспорядочно роились воспоминания семилетней давности. Он попал в Город Наук всего на месяц позже сестры, ещё месяц искал её. В июле девочку забрали учится, а в сентябре брат нашёл её в психбольнице. С пустым, и с трудом узнавшим его, взглядом. И психологической инвалидностью. Он сжал кулаки, душа в себе бессильную злобу. Девушка выглянула из-за ширмы и вопросительно посмотрела на брата. Тетсуо отрицательно помотал головой, показывая, что всё в порядке. Всего его гнева, каким бы справедливым он ни был, не хватит для того, чтобы что-то исправить.

Остаток вечера Тетсуо предпочёл бы провести за книгой. Роман, который он сейчас читал, был довольно интересным, но парень растянул его уже почти на целую неделю. В последние дни у него не находилось достаточно спокойного времени, чтобы уделить его чтению. Устроившись на полу поудобнее, Тетсуо попытался погрузится в текст. И понял, что абсолютно не может этого сделать. Помимо тяжёлых воспоминаний, парня глодала совесть. Он совсем отодвинул поручение хозяина храма, оставив поиск информации госпоже Оокубо. Не то, чтобы парень мог сделать ещё что-то полезное, но совесть не позволяла ему просто так расслабляться. Уходя из дома, Тетсуо сказал Фумико, что отправится прогуляться. И это было недалеко от правды: парень понятия не имел, куда именно ему сейчас стоит пойти.
Вечернее солнце клонилось к закату, накрывая улицы золотистой пеленой. Погода была приятной, чистое небо не предвещало дождя. Такаги спрятал руки от ветра в карманы своей толстовки и позволил ногам нести его куда придётся, погружаясь в мысли. С крыши соседнего здания сорвался чёрный ворон и тихо последовал за парнем. Красноглазая птица следовала за ним почти всюду, и только от его квартиры держалась на почтительном расстоянии. Голем должен был оставаться незамеченным, и, стоит признать, цель даже не подозревала о наблюдении. Тем временем, Тетсуо прокручивал в голове все детективные сюжеты, что только мог вспомнить. Парень не слишком любил книги подобного жанра, но, хотя бы шутки ради, пытался вспомнить, что делали главные герои, когда их расследование заходило в тупик. По злой иронии, обычно они дожидались следующую жертву. И тут парня осенило. «Ну конечно, и почему это не пришло мне в голову раньше?» – подумал он и ускорил шаг.

Для туриста или человека, который только недавно переехал, Город Наук мог показаться слишком правильным. Он всегда был чистым, буквально вылизанным, и в нём царили строгие правила, из-за которых достать тот же алкоголь было не так просто. И небезопасно для твоего учебного или рабочего места. Складывалось впечатление, будто в городе негде провести досуг, однако это было не так. Среди местных заведений часто встречались уютные уголки на любой вкус. Такаги особенно нравилось одно из таких местечек по близости. Где-то в получасе ходьбы от общежития Тетсуо небольшое помещение занимала кофейня с зоной тихого отдыха. Заведение было оформлено под библиотеку с бумажными книгами. В век современных технологий нужда в настоящих библиотеках отпала, ведь почти вся существующая литература была давно оцифрована и легко доступна через интернет. Так что для Такаги, выросшего в доме с огромной библиотекой, это местечко оказалось необходимо, как воздух. Несмотря на то, что парень давно читал с электронного носителя, ему нравилось находится в окружении бумажных книг. В прочем, кофейня привлекала его не только своей схожестью с библиотекой.
Неприметная дверь с невзрачной лестницей за ней привели Тетсуо в просторное помещение на втором этаже. У входа стояла барная стойка с разнообразными кофейными принадлежностями, а поблизости – пара витрин с простенькой выпечкой. Обычно люди приходили сюда поработать в тишине или отдохнуть, а тёплые напитки были лишь приятным дополнением. Когда здесь не проходили мероприятия, за залом следила всего пара человек. На высоком барном стуле возле стойки сидела девушка в светлом кардигане – одном из элементов местной формы – с собранными в хвост рыжеватым волосами. Сегодня была смена Мацуи Ханы – знакомой Тетсуо, чему парень был вполне рад. Девушка оторвала глаза от экрана ноутбука, на котором заполняла какие-то документы, и они встретилась взглядами.

– О, Такаги! Привет! – сказала девушка, откладывая компьютер. – Давненько не заходил.

Тетсуо ненадолго задержал взгляд на её лучезарной улыбке, потому кивнул с небольшим опозданием. Впрочем, девушка не обратила на это никакого внимания.

– Сделать тебе чаю? – спросила она.

– Да, и захвати какое-нибудь печенье, пожалуйста.

Такаги прошёл вглубь зала и расположился на своём привычном месте: сел на небольшой пуф-каплю возле окна в пол. Вид на улицу был не слишком живописным, но парню нравилось рассматривать людей, идущих по проспекту по своим важным вечерним делам, когда он отвлекался от работы или книги. Парень уже успел пожалеть, что не взял с собой своего верного спутника – планшет. Читать с его экрана было бы значительно удобнее, чем с телефона, но уже ничего не поделаешь. Вздохнув, парень достал телефон принялся искать. Его план был достаточно прост: раз Город Наук – огромный мегаполис, кишащий людьми с расширенным восприятием, то он рассудил, что статистически не может быть такого, что странных чёрных псов прямо неподалёку от жилого района видели только Тетсуо и та старшеклассница. А раз так, то где-то в сети должны бы появится публикации и обсуждения по этому поводу.

Звучит не сложно, но на самом деле парень понимал, что сейчас ему предстоит перерыть большое количество бесполезной информации. И он не сказал бы, что был готов к этому. Почти весь первый час поисков ушёл в никуда. Сначала в результаты усиленно лезла какая-то маленькая музыкальная группа с названием «Нападение чёрных псов», имеющая по паре страниц во всех возможных социальных сетях. Затем Тесуо осознал, что совсем забыл по фильтр по месту происшествия, правда уже после того, как пробежался глазами по парочке обсуждений из Токио. Наконец, настроив всё правильно, парень добрался до нужных разделов. Обсуждения не были слишком активными. В основном люди писали, что им мерещились небольшие красноглазые псы на разнообразных складских зонах. Иногда они просто сидели, иногда странно двигались. Несколько человек писали, что странные животные проявляли агрессию. Никакой конкретики. Впрочем, под одной из таких записей парень увидел рассылку от конспирологического форума. Вроде бы Исихара говорил о нём, но Такаги не был в этом уверен.

Ссылка привела его в тему, посвящённую городским легендам и прочим странным слухам. Люди обсуждали недавние события. Больше всего их занимала предполагаемая серия убийств, которую, как они думали, старательно пытались не афишировать, но иногда проскакивали теории и по поводу «псов». Они были крайне разнообразны, от новой неизвестной способности и до испытания новых военных роботов. Как ни иронично, о магической природе происшествий никто не говорил, хотя обычно подобным форумам это не чуждо. Впрочем, Тетсуо зашёл сюда вовсе не за этим. Прочитав сообщения за последние пару дней, парень наткнулся на одно довольно интересное наблюдение одного из пользователей. Псов замечали преимущественно в университетском округе, в трёх самых восточных районах. Такаги нутром чувствовал, что это неслучайно, но никакого рационального объяснения у него не было. Единственное, что могло заинтересовать магов поблизости – храм Нито в глубине районного парка, но хозяин ничего не знал о гостях. Зато парень смог предположить, когда псарь появился в городе: псов стали замечать с прошлого понедельника. «Получается, таинственные маги появились в городе порядка недели назад,» –заключил он, отрешённо скользя взглядом по опустевшей улице. – «Но зачем именно сейчас? Дни открытых дверей всего через месяц. Видимо я что-то упускаю…»

– Такаги…

– А?! – удивился парень. Утонув в своих размышлениях, он не заметил, как Мацуя подошла к его столику.

– Ой, я тебе помешала?

– Ничего страшного. Пора закрываться? – спросил он, по привычке бросая взгляд на часы.

– Нет, ещё полчаса будем работать. Но ты – последний посетитель. Могу я составить тебе компанию? – спросила она, и присела рядом, дождавшись кивка Тетсуо.

Такаги с Мацуей познакомились около трёх лет назад. Нельзя сказать, что после первой встречи на шумном мероприятии, они сразу сдружились. Однако, когда девушка устроилась сюда работать, она пригласила многих своих знакомых посетить заведение, и Тетсуо был в их числе. Они стали часто проводить время болтая о всяком, и это была одна из важных причин, почему парню нравилось это место. К тому-же, он часто задерживался здесь до закрытия.

– Как Фумико поживает? – спросила девушка.

Они не были знакомы лично, но Мацуя почему-то симпатизировала младшей Такаги.

– Кажется, неплохо, – ответил он немного наиграно. – На днях изъявила желание найти подработку.

– Что, неужели ей кажется, что у вас мало денег?

– Скорее, она думает, что я слишком много работаю, – усмехнулся парень.

– А вот это совсем не удивительно! – сказала девушка, изображая назидательный тон. Получалось у неё неплохо, если не брать в расчёт вечно сияющую улыбку – Даже к нам зашёл поработать!

– Возможно, – потянул Тетсуо. Ему не очень хотелось объяснять, что поручение Хозяина храма – это не работа, да и разница была невелика.

Впрочем, мысли девушки уже убежали в совсем другое направление:

– Она ведь скоро школу закончит, – пробормотала она задумчиво. – Наверняка поступит в тот же университет, что и ты.

– Почему?

– Да она же в тебе души не чает, судя по твоим рассказам.

– Но это же не повод…

– Ещё какой повод! – перебила она парня. – Уверена, для Фумико это важно.
Тетсуо ничего не ответил, обдумывая слова девушки. Больше ни о чём важном они не говорили. Такаги, как обычно, посоветовал Мацуе пару книг, а Хана красочно расписала недавно прочитанную визуальную новеллу. И, как обычно, посетовала на то, что Тетсуо их зачастую игнорирует.

– Ладно, пора закрываться, – сказала Хана, взглянув на часы на руке Такаги. – Подождёшь меня?

– Конечно, – кивнул парень.

Он расплатился, дождался, пока девушки – Мацуи и её коллега по смене, имени которой парень не знал – переоденутся из рабочей формы, и, наконец, закроют помещение. На улице было пусто, по меркам огромного города. Широкий проспект, вроде того, по которому они шли, никогда не оставался по-настоящему пустым. Редкие машины сновали по многополосной дороге, разделённой островом трамвайной линии, и поздним вечером, и ночью. Вдоль улицы было сосредоточено много мелких магазинчиков, салонов и ресторанчиков, в основном встроенных в первые этажи жилых домов и офисных центров. Естественно, чем ближе они располагались к станции метро, тем плотнее ютились друг к другу, и тем приличнее старались выглядеть. Многие места работали до глубокой ночи, разбавляя светом своих вывесок и без того ярко уличное освещение. Ежедневно, хотя преимущественно и по будням, по этой улице проходило множество людей. В основном это были работники местных офисов и административных учреждений, учащиеся двух близлежащих школ и колледжей. А ещё снаружи было довольно прохладно. Вечерний ветер неприятно продувал через спортивный костюм Тетсуо, а вот Хана, напротив, была одета достаточно тепло и теперь хитро поглядывала на спутника. К слову, парень, как обычно, вызвался проводить её до станции.

– И, как всегда, ты одет не по погоде! – наиграно отчитывала его девушка. – И куда только Фумико смотрит?

– Может быть, я просто не такой холоднокровный, как ты, Мацуи? – с ухмылкой ответил парень.

– О, да, точно, горячий парень! – сказала девушка и звонко рассмеялась.

Такаги широко улыбнулся. Он не смог быстро подобрать достойный подкол в ответ, но это его не слишком беспокоило. Улыбка Мацуи была обезоруживающей. Парень снова посмотрел на неё. Лицо девушки вдруг стало обеспокоенным.

– Всё в порядке? – парень спросил первое, что пришло в голову. И теперь вопрос казался ему очень глупым.

– Да… Да, всё в норме, – мягко улыбнулась девушка. Скромная, немного робкая улыбка не была похожа на лучезарное выражение лица, к которому парень привык. – В последнее время начиталась всякого в сети, жутковато по вечерам добираться домой. Знаю, что всё это глупости, но всё же…

– Может быть, мне проводить тебя до дома? – осторожно спросил парень.

Мацуи отрицательно помотала головой.

– Нет, не нужно, – сказала она серьёзно. – Тебя дома сестра ждёт, не стоит задерживаться.

– Ладно…

– Спасибо. Я правда в порядке.

К тому моменту они уже почти дошли до метро. Остаток пути Тетсуо как мог старался не докучать Хане излишним беспокойством, но на прощанье всё же стребовал написать ему по приезду домой. На всякий случай. Домой Такаги вернулся с ватной головой. День оказался очень длинным, и в какой-то момент парень осознал, что переваривать всё, что сегодня произошло он будет в другой раз. Дождавшись сообщения от Мацуи, парень расстелил футон. А стоило ему лечь, и сон взял своё.
Следующий день – выходной – парень провёл как обычно: утренний ритуал, как магический, так и личной гигиены, завтрак, немного учёбы, чтобы разгрузить следующую неделю, затем тренировка, а вечер посветил отдыху с сестрой за просмотром фильма и чтению. Тренировки Тетсуо проводил несложные: разминка, полчаса бега, а затем отработка ударов в спортзале общежития. Занимался спортом он только по выходным, на неделе на это обычно не было ни времени, ни желания. Разве что изредка спускался поколотить грушу для успокоения. И в последнее время то происходило всё реже.

Вопреки ожиданиям Тетсуо, новая неделя оказалась рутинной и ничем не примечательной, вплоть до пятницы, когда Такаги позвонила Оокубо и пригласила в свой магазинчик: забрать заказ и выполнить обещание. Тетсуо смог добраться до неё только к вечеру, после занятий. Когда он вошёл под звон колокольчика, из-за стойки с кассой ему улыбнулась девочка лет четырнадцати. Выглядела она совсем простенько: одета в монотонную блузку и длиннющую юбку, всё приглушённых цветов, а волосы собраны в пучок на затылке. Парень предположил, что госпожа Оокубо наняла её из местного католического приюта, чтобы та помогла ей в магазинчике. Владелица часто делала так раньше, при этом она не ограничивалась только сиротами, Тетсуо тоже успел здесь поработать в свои школьные годы. В основном он помогал таскать тяжести, прибирался и присматривал за залом, пока госпожа Оокубо работала с другими клиентами внизу. Ничего сложного, подросток вполне может справится, но девочка явно очень нервничала. С каждым шагом Тетсуо её улыбка становилось всё более нервной и натянутой, а взгляд то и дело прыгал с клиента на дверь, ведущую в подвал.

– Д-добро п-пожаловать, – промямлила девушка, как только Такаги подошёл к стойке.

– Здравствуй. Я пришёл к госпоже Оокубо.

– Г-госпожа антиквар сейчас занята, – выпалила девушка немного смелее. Впрочем, посмотреть клиенту в глаза она так и не могла. – Она ожидает гостей.

– Думаю, речь обо мне, – сказал парень как можно мягче. – Позови её, пожалуйста.

Девушка спешно закивала, нажимая на кнопку звонка. Хозяйка магазина поднялась спустя несколько неловких минут молчания. Сегодня она была одета в тёмно-синее платье, а поверх собранных волос красовался берет. Стоило ей войти в зал, женщина тут же принялась ворчать, от чего Тетсуо поморщился, снова припомнив деньки работы в магазинчике.

– О, Всевышний, я же говорила, что занята… – выпалила она и запнулась, встретившись с Такаги глазами. – О! А вот и ты! Не очень-то торопился, как и обычно, – усмехнулась женщина, хитро прищурившись. – Чего стоишь? Пошли, угощать тебя будем.

После этих слов парень окончательно потерял надежду отвертеться от чаепития. Не то чтобы Тетсуо была неприятна компания госпожи Оокубо, но хотелось поскорее вернуться домой. Тихо вздохнув, Такаги последовал за коллекционером в её кабинет. Между заполнявшими помещение без какого-либо порядка ценностями стоял небольшой чайный столик с парой старинных стульев. Кабинет у Оокубо был совсем небольшим, потому, садясь на предложенное место, парень очень боялся опрокинуть что-то из антикварной коллекции. А вот хозяйку всех этих вещей подобные мелочи, похоже, абсолютно не беспокоили. Поверх стола была накинута небольшая скатерть, на которой стоял чайник, распространяющий по комнатке приятный фруктовый запах, и две чашки с блюдцами и ложечками из одного из многочисленных белых сервизов. Венчал сервировку небольшой тортик на тоненькой белой тарелке, который женщина порезала заранее. Госпожа Оокубо уселась напротив и, разливая чай, стала расспрашивать студента о жизни. Об университете, затем о работе и планах на будущее, на что парень ответил дежурное «поживём-увидим».

– А что Фумико? Как там она, есть прогресс? – спросила она, подливая себе чай.

– Радуется жизни. Прогресс… – Тетсуо ненадолго задумался. – Сложно сказать. Похоже, она уже смирилась со своим пожизненным
«домашним арестом».

– Неужели руки опустила?

– Скорее бросила попытки пробить ими каменную стену, – печально проговорил парень. – Смириться со своими проблемами ещё не значит не пытаться прожить хорошую жизнь.

– Ей ведь уже шестнадцать. Скоро школу закончит. Ты говорил с ней о будущем?

– Совсем немного.

– Понятно… – женщина ненадолго замолчала. Встряхнув головой, она решила сменить тему: – А как там поживает старик из храма?
Коллекционер его недолюбливала, при том взаимно. Такаги никогда не вдавался в причины их неприязни, хоть и считал её странной: оба чтили старину, хоть и по немного разным причинам, да и в храме вполне могло найтись несколько интересных для антиквара вещиц. Как бы там ни было, долго они об этом не проговорили. Закончив с чаем, госпожа Оокубо предложила перейти к работе. Она встала и отошла к своему рабочему месту, чтобы найти бумаги по заказу Тетсуо. Она провозилась несколько секунд, перекладывая сваленные в кучу на столе документы из стороны в сторону.

– А вот и они, – сказала она певучим голосом, поднимая нужные листы и передавая их парню. – Собственно, здесь всё, что тебе может пригодится.

– Можете коротко рассказать, в чём суть? – аккуратно спросил он, пробегаясь глазами по докладу коллекционера.

– Вот же лентяй! – усмехнулась госпожа Оокубо. – Ладно, слушай. Големы такого типа родом откуда-то с территории нынешней Англии, при том древнее. Первые упоминания аж во втором тысячелетии до нашей эры. Думаю, кельты постарались, я сразу приметила, что рисунок отдалённо напоминает кельтскую вязь. Но источник, на самом деле, не так уж и важен. Как я и говорила, заклинание достаточно популярное, а у них, обычно, есть по несколько версий с разными названиями и мелкими отличиями в ритуале. Наш с тобой случай называется «Катарские цепные псы» и применяли его европейские католики для борьбы с ересями, – самодовольно рассказала она.

– То-есть, ты хочешь сказать, что «Псарь» – часть католической церкви? – переспросил парень. – Но зачем им это?

– А вот в этом я сомневаюсь. То-есть, я уверена, что они католики, но навряд-ли часть Церкви, – она взяла небольшую паузу, подбирая слова, а затем спросила: – Слышал об Индексе Запретов?

– Ну, да. Это список запрещённых католиками книг, – не задумываясь ответил Такаги.

– Так вот. В Индекс Запретов входят не только книги, – продолжила коллекционер. – В нём есть раздел, посвящённый ритуалам. И в какой-то момент истории, несколько столетий назад, «Катарские цепные псы» были признаны негуманными и не рекомендовались к применению, а немногим больше века назад угодили в Индекс. Ни один католик уже достаточно давно не имеет возможности изучать этот ритуал.

– То-есть… – задумался парень, – Раз вы считаете, что они католики, но не следуют Индексу Запретов… Получается, они из какой-то радикальной секты?

– В точку! Только какая именно – я не знаю. После Реформации в шестнадцатом-семнадцатом веках от католиков отделилось очень много сект и течений, и далеко не все из них можно отследить по наши дни.

Такаги задумчиво кивнул, вчитываясь в отчёт коллекционера. Спустя несколько минут он вздохнул и, поблагодарив госпожу Оокубо, отправился домой. Когда парень поднялся из подвала, дремавшая, положив голову на стойку, помощница, испугано дёрнулась и посмотрела на него растерянными сонными и немого испуганными глазами. Взглянув на девушку, Тетсуо невольно улыбнулся, и, попрощавшись, поспешил выйти из магазина, чтобы не ставить её в ещё более затруднительное положение. Вдохнув прохладный воздух сентябрьского вечера, он ещё раз прокрутил в голове то, что узнал за последнее время. «Что-ж, с такой информаций есть смысл заглянуть в храм» – удовлетворённо подумал Такаги, спрятал руки в карманы и направился к станции.

Суббота выдалась на удивление тёплой. Проходя вглубь районного парка, окружавшего храм Нито, Тетсуо повесил свою ветровку на плечо, придерживая её левой рукой. Этот парк был частью одного из немногих в городе, в котором уголочек леса остался практически первозданным. Он был ухожен и чист, но рукотворные сооружения на его территории ограничивались сетью узких дорожек, парой деревянных мостов над прудами и редкими лавочками. Без учёта самого храма на лесистом холме. Не все жители окружающего парк академического района знали о существовании этого ритуального комплекса, а случайно прогуливаясь по парку, найти его было не так уж и просто. Иногда Тетсуо казалось, что храм сам отваживает от себя посетителей, словно скрываясь в гуще листвы и стволов, но хозяин храма в ответ на догадку парня только посмеялся. Сегодня старое и почти забытое место поклонения ощущалось необычно. Такаги не сразу смог понять, что именно изменилось, это была неуловимая перемена в атмосфере, духе этого места. Сколько Тетсуо знал это место, оно всегда было наполнено мощью и древней мудростью. А сейчас… Нет, это ощущение не пропало совсем, скорее немного угасло.
Сегодня у храма было пусто. Такаги добрался до него во второй половине дня, немногим после полудня, и ожидал увидеть вечно работящую Саито, однако поблизости её не было. Пожав плечами Тетсуо подошёл к ящику для подношений. Он уже давно был бесполезен, с того момента, как в городе окончательно перестали водиться наличные деньги. В качестве традиции вместо денег могли бросать рукотворные талисманчики и другое простенькое оригами, но заполненной коробку Тетсуо ещё не видел. Впрочем, это не удивительно, ведь в храм и правда приходят всё реже. Обойдя коробку, парень постучал в раздвижную створку двери.

– Входи, – послышался голос старика из глубины строения.
Дверка отъехала немного неохотно из-за просевшего пола на крыльце. В первом помещении хозяина храма не было. Тетсуо разулся и прошёл вглубь старого здания. Дощатый пол тихонько поскрипывал, пахло пылью, бумагами и, совсем немного, аромомаслами. О таких местах говорят, что время для них будто остановилось. Старик обосновался в небольшом полупустом кабинетике в дальней части здания, который, судя по всему, также служил ему спальней. Он сидел за низким столиком и методично расписывал талисманы. Руки старика, сморщенные и покрытые вздувшимися венами, уверенно держали традиционную японскую кисть, вычерчивая иероглифы и обрамляющий их узор. Ровные, идеальные символы ложились на бумагу, образовывая незнакомый Тетсуо узор. Наконец завершив выводить очередной элемент композиции, хозяин храма аккуратно отложил кисть и поднял голову чтобы встретиться глазами с гостем.

– Здравствуй, Тетсуо – заговорил хозяин храма и указал на лежащий напротив него дзабутон. Дождавшись, пока парень сделает поклон и сядет, он продолжил: – Как твои успехи?

– Я смог немного разузнать про «псаря», – ответил студент и подробно пересказал ему все свои размышления и выводы, к которым пришёл за последние дни. С каждым новым фактом, который высказывал парень, выражение лица старика едва уловимо мрачнело. В отличии от Тетсуо, пожилой хозяин храма уже понял, кто наведался в его вотчину.

– Вот, собственно, и всё, что мне удалось узнать… – закончил парень. – Хотя подождите-ка, ещё кое-что. Псарь проявлял себя только в этом районе. И я ума не приложу, что им может быть нужно.

– Понятно. Спасибо, Тетсуо, ты хорошо постарался.

– Я думаю, я смогу разузнать больше, если…

– В этом нет необходимости, – оборвал его старик. – У меня есть к тебе ещё одна просьба. Я хочу, чтобы ты нашёл для меня одного человека.
Тесный коридор с обшарпанными стенами оказался подлейшей ловушкой. Из десятков дверей, расставленных в шахматном порядке, ни у одной не было ручки. Нарисованные кружки, квадраты, на одной – настоящая фотография дверной ручки, причудливо прилепленная, почему-то, вверх ногами, всё что угодно, только не настоящая дверная ручка. Спереди и сзади – темно, хоть глаз выколи. И вот уже и не вспомнить, эта причудливая издёвка с фотографией была справа или слева. И этот шаг будет навстречу спасению или куда более страшной участи?

Нарастающий гул в ушах совершенно не оставлял шанса сосредоточится и сориентироваться. Тусклый свет от невесть откуда взявшейся на потолке лампы предательски замигал, а коридор на десятки дверей, казалось, сузился до ширины женских плеч. Темнота обволакивала пространство вязкой патокой, противный шум проявлялся всё отчётливее. Жутковатая мелодия с каждым аккордом играла всё громче, назойливее, чётче. На плечо опустилась рука. Схватила и потащила куда-то. То ли вперёд, то ли вверх, в этой темноте было уже не разобрать. Последним, что она услышала было:

– Томоко! – темноволосая женщина наклонилась над своей дочерью и настойчиво трясла её за плечо. – Посыпайся и выруби уже свой надоедливый будильник. Какой толк его заводить, если ты всё равно спишь под него как убитая? Нам с отцом пора, – продолжила она, убедившись, что девушка открыла глаза и смотрела на неё более или менее осознанно. – Завтрак на столе.

– Спасибо, мам, – отозвалась девушка, потирая руками слипающиеся глаза. – Удачи на работе вам с папой.

– Не опаздывай в школу. До вечера, – донеслось из прихожей прямо перед звуком захлопнутой двери.

Впрочем, подобные наставления были излишни. Нишикава Томоко, кажется, ни разу не опоздала в школу за все прошлые десять лет. Сев на кровати, девушка принялась расчёсывать длинные волосы, спутавшиеся за ночь. Каждый день эта процедура занимала очень много времени, но девушка слишком любила свои тёмные густые волосы, чтобы укоротить их хотя-бы до плеч. Впрочем, это утро в любом случае ничем не отличалось от любого другого: умыться, съесть простой завтрак, обязательно с кофе, без которого голова буквально отказывалась соображать, из-за недостатка сна, и добраться в школу по привычной до каждой трещины в тротуарной плитке дороге.

Дорога в школу и из школы для девушки были, наверное, самым ненапряжённым временем за весь день. Добираться ей было недалеко, потому обычно она выходила немного заранее, чтобы прогуляться и окончательно проснуться, благодаря уличному воздуху. На улице, возле которой стояла школа, чуть позже образуется бурный поток из подростков в тёмно-синих школьных костюмах, в который девушка должна была бы влиться, если бы ей не приходилось посещать школьный совет за полчаса до начала занятий. Так они условились с президентом, когда в этом году администрация школы передала им ещё немного своей бумажной работы. Сейчас, почти за час до начала занятий, Томоко была единственной девушкой в школьной форме среди неплотного потока спешащих на работу жителей города. Прохладный осенний воздух приятно холодил дыхание и разбивал последние надежды организма девушки на сон.

Вот показалось трёхэтажное здание школы, обрамлённое высоким забором. Оно было довольно внушительным, с большими окнами и высокими потолками, а вот формой не выделялось. Три квадратные башни-лестницы соединялись между собой стенами учебных крыльев из мелкого красного кирпича. Главная башня в центре – холл – венчалась большим электронным табло, на котором высвечивали важные новости школы и время. Зайдя на территорию школы, девушка по привычке бросила взгляд в сторону стоящего в отдалении здания для клубов. В клубной комнате, которую занимают шахматисты, уже горел свет. Скоро пройдёт межшкольные соревнования, выход в финал на которых часто приносил игрокам престижные награды. Школы финалистов получали гранты, а сами ученики – значимую отметку в портфолио и особое внимание во всех математических институтах города. Впрочем, этой школе до вершин шахматного искусства Города Наук было очень далеко.

Не считая юных спортсменов, учебное заведение было совершенно безжизненным. Во многих коридорах верхнего этажа свет ещё не был зажжён. Там не было кабинетов директора или завучей, а учителя ещё не пришли на работу, потому освещение на третьем этаже пришлось включать Томоко. Конечно, раз никто не сделал этого за неё, девушка не удивилась пустому кабинету совета. Ни президент, ни девочки, никогда не приходили вовремя, напротив, иногда они могли задержаться даже на четверть часа. Чаще всего, ребята оправдывали это тем, что живут не так близко, как Нишикава, но сама девушка сетовала на их неорганизованность. Как бы то ни было, сегодня она снова была наедине с компьютером в пустом кабинете школьного совета. Тихонько вздохнув, заместитель президента принялась монотонно объединять личные дела студентов, которые зачем-то раньше хранились в нескольких совершенно разных форматах. По-хорошему, ученики, даже школьный совет, не должны заниматься чем-то подобным, но секретариат решительно не укладывался в сроки и буквально молил о помощи. И вот уже целый месяц члены совета и несколько добровольцев помогали им в их нелёгком деле.

Для школьных сплетниц личные дела учеников – настоящее сокровище, из которого они смогли бы наплодить просто безмерное количество слухов, ведь иногда там скрывались малоизвестные и хорошо забытые моменты биографий учеников, однако Томоко не читала то, что переносила из одних документов в другие. Не то, чтобы сплетни её не интересовали, просто ей было жако тратить драгоценное время на то, чтобы покопаться в чьём-то прошлом, которое могло оказаться абсолютно безынтересным, а могло и наоборот, излишне увлечь девушку, чего ей совершенно не хотелось. Монотонные щелчки мыши и клавиатуры под её руками изредка прерывались, когда девушка отпивала немного кофе из голубой кружки с котиками.

– Доброе утро, Нишикава – поприветствовал её президент, заходя в кабинет. Томоко по привычке бросила взгляд на время. Сегодня он опоздал всего на девять минут.

– Доброе, Хаяши. Ты сегодня снова припозднился, – сказала девушка нарочито вежливым и холодным тоном.

– Каюсь, каюсь, – ответил парень с улыбкой, поднимая руки вверх.

Девушка лишь бессильно вздохнула и продолжила работать. Остальные члены школьного совета, две девочки со второго года обучения и новенькая помощница Акияма Нэо, поступившая школу только в этом году, пришли немного позже президента. И только стоило им собраться в полном составе и рассесться по рабочим местам, как в дверь постучали.

– Входите, – отозвалась заместитель.
В проёме показалась низенькая девочка в толстых очках. Она почти прятала голову в плечи, мяла собственные ладони в целом будто пыталась исчезнуть под взглядами членов совета.

– Здравствуй, ты что-то хотела? – спросила Томоко, выбрав самый приветливый тон, который только смогла. Судя по недоверчивому взгляду президента, он был удивлён её поведению, и это заставило девушку про себя усмехнуться.

– Д-доброе утро… Я… Меня прислали из клуба шахмат… - выдавила из себя девушка, наклонив голову, чтобы спрятать глаза под чёлкой.

– Тебя отправили за шаблонами документов? – подсказала Томоко.

– Ну, да…

– А почему вы не связались с нами удалённо? Я бы выслала вам всё сразу же! – влезла в разговор новенькая.

– Я как раз за этим и пришла… – промямлила шахматистка ещё тише. Теперь казалось, что она вот-вот растворится в пространстве от собственной застенчивости. «И как ты вообще в школе то учишься с такими проблемами?» – мысленно спросила Томоко, поднимаясь из-за своего рабочего места.

– Взяла с собой телефон? – спросила она, подходя к гостье. Та осторожно кивнула и достала его. – Запиши мой номер и напиши мне. Ты же пользуешься мессенджерами? – получив ещё один осторожный кивок в качестве ответа, заместитель продиктовала свой номер. Переслав шахматистам нужные шаблоны, девушка наконец отпустила комок социальной неловкости назад в их клубную комнату.

– Какая-то ты добрая сегодня, Нишикава, – с ухмылкой сказал глава, когда они встретились взглядами. – Вот уж не подумал бы, что тебе свойственна такая мягкость в общении.

– А зачем пугать её строгим и серьёзным тоном? – холодно ответила девушка. – Ей ведь и так было очень неловко к нам приходить.

– А нас ты так не жалеешь, – тихо заметил парень. Эту реплику Томоко предпочла проигнорировать.

Остальной день полетел практически незамеченным. Обычные школьные будни с их уроками и короткими переменами. Во время обеда в столовой к ней подсела Акияма. Как только девушка попала в совет, обеды Томоко перестали быть такими однообразными. Раньше девушка хоть и сидела обычно за одним столиком с остальными членами совета, практически не участвовала в их оживлённых разговорах. А вот новенькая, наоборот, не находила с ними общих тем.

– Завидую я тебе, Нишикава, – протянула девушка, потягиваясь.

– В чём?

– Даже не знаю, как это правильно высказать, – Акияма замерла с поднятыми вверх руками, не обращая внимания на глазеющих парней, затем, опустив их, резко выдохнула и серьёзно посмотрела на собеседницу. – Ты всё распланировала, и школу, и потом университет, даже место для работы присматриваешь. А я не знаю, что сегодня на ужин буду есть… – девушка снова на мгновение задумчиво отвела взгляд. – Хотя нет, с ужином я перегнула, я ж видела, что там мама наготовила. Рыбка, рис и… – добавила она с лучезарной улыбкой.

– Акияма, ты немного отвлеклась, – поспешила одёрнуть её Томоко.

– А? Что? А, точно. Я к чему вела то: у тебя нет способности, ты самая обычная школьница, но несмотря на это, бьёшься за высокое место в Городе Наук. Мне бы твою решимость.

– А в чём проблема? У тебя то способность есть, Акияма, – встрял в их разговор президент.

– Вовсе не в этом дело…

– Вот и именно, что не в этом, – спокойно сказала Нишикава, складывая на поднос грязную посуду. – Примерно у четверти подростков в этом городе есть та или иная способность, а среди студентов и более старших ребят – и того меньше. Наличие особой силы вовсе не гарантирует тебе успех, а отсутствие не закрывает передо мной все двери и возможности.

Договорив, девушка поднялась с подносом и отошла от стола. Опомнившись, Акияма глянула на часы и вскочила следом.

– Подожди меня, – выкрикнула она вслед, привлекая к себе ещё больше внимания ребят в столовой.

Собрание школьного совета после уроков прошло как обычно: за бумагами, отчётами и планированием очередной школьной экскурсии. Приближалась ежегодная экскурсия в институт робототехники, и в этом году старшая школа Нинген тоже сможет в ней поучаствовать. Во многом, именно институты второго университетского комплекса, инженерной и технической направленности, охотнее всего брали к себе талантливых ребят без способностей, но в основном это касалось выпускников престижных, дорогих школ, не таких как эта. Третий университетский комплекс проводил подобные мероприятия, как раз для того, чтобы это исправить, но руководители старшей Нинген и родительский комитет поначалу наотрез отказывались присоединяться к другим “самым обычным” школам. Чтобы уговорить их присоединиться, школьному совету понадобилось очень много усилий, и пришлось задействовать все связи, к которым только был доступ. И вот сейчас наконец-то руководства учебных заведений договорились, так что можно было расслабится.

– Заместитель Нишикава, – осторожно позвала Акияма, увидев, что девушка откинулась на спинку своего кресла, потирая уставшие глаза. Остальные члены совета уже собирались уходить, прибирали утроенный после работы беспорядок.

– Да, что такое? – Сказала Томоко, пытаясь отыграть самый не уставший голос из всех, что смогла. Переговоры с руководством школы и родительским комитетом вёл президент, а вот оформление всех бумаг легло на девочек. Конечная версия запроса была, кажется, двадцать шестой, а прилагаемую к нему пояснительную записку переделывали почти с нуля не меньше десяти раз. Если бы визу ответственного нельзя было поставить через электронные ресурсы, неизвестно, как надолго могла бы затянуться эта процедура.

– Я перечитала подписанную копию, на всякий случай, и туда добавили один пункт…

– Ну да, девушка из юридического отдела предупреждала. Нужно будет назначить двух ответственных, учителя и ученика. Я уже отправила заявку.

– Поняла… – вздохнула она с облегчением. – Я уже перепугалась, что мы ещё что-то не сделали. Пошли домой? Кажется на сегодня можно закончить.

Нишикава осмотрелась вокруг. На самом деле, работы было ещё немало, но что ни начни, всё затянется надолго, если это вообще возможно сделать вечером. Девушка вздохнула.

– Пошли, – сказала она, поднимаясь со стула.

Дорога домой была спокойной, как и всегда. Нишикава прогулялась с Акиямой до остановки, а потом направилась домой. На улице уже было темно и до комендантского часа оставалось совсем недолго, но девушка не спешила. Её немного клонило в сон, а ведь дома ждали ещё обязанности и домашнее задание. Наверное, будь у Томоко хоть немного сложностей с учёбой, и ей приходилось бы спать через раз. К счастью, обычно задания не доставляли ей больших проблем. Нишикава никогда не боялась гулять по вечерам. Город Наук достаточно безопасен, встретить здесь какого-нибудь грабителя, особенно в благополучном районе вроде университетского – целое событие. Хотя, сложно назвать даже самые бедные районы города неблагополучными в полной мере. И всё же иногда девушке казалось, что кто-то за ней наблюдает, но даже она сама это принимала за игру собственного воображения.

Дома было куда менее спокойно, чем на улице. Когда она пришла, родители уже вернулись с работы и, негромко разговаривая, ужинали. Стоило Томоко к ним присоединиться, как они тут же замолчали. Девушке никогда не было интересно то, о чём они могут разговаривать, но она не хотела даже пытаться объяснить это родителям. Всё равно они сделают так, как считают правильным, вне зависимости от её мнения. Пока девушка ела свою порцию ужина: немного тушёной рыбы с рисом и салат, мама задала ей пару дежурных вопросов. Тех же самых, что задавала каждый день, и на которые получала короткие и нейтральные ответы. «Как дела в школе? – Нормально». «Как с учёбой? – Всё хорошо». «Задержалась в школьном совете? – Да». Это превратилось в небольшой ритуал, от которого Томоко бы с удовольствием отказалась, но не могла. Закончив ужинать, она поблагодарила родителей и поспешила в свою комнату, чтобы снова провести остаток вечера за учёбой. Легла спать девушка за полночь, и, несмотря на усталость, ещё долго ворочилась, прежде чем беспокойно уснуть.

Снова длинный коридор. Она здесь уже была. Шум доносился откуда-то сзади. Он был сзади. Она побежала. Трюк с дверьми больше не сработает, теперь она знает. Коридор закончился в лесу. Мох, стволы деревьев, влажный запах, туман. Кажется, день, но вдали ничего не видно. Шум сзади нарастает. Монстр хватает её за плечо и напевает ей в ухо страшную мелодию.

***

– Тетсуо! Да просыпайся ты уже!

Парень открыл глаза. Сестра склонилась над ним, и трясла его за плечо. Тетсуо не сразу понял, что происходит. Он хлопал глазами, пытаясь осознать странный шум на фоне и раздражение сестры, смешанное с беспокойством. Чувства перемешивались, создавая в голове странный калейдоскоп.

– Проснулся, ну наконец-то, - вздохнула Фумико, и отключила надоедливо зудящий над ухом будильник. – Кошмар приснился? Ты в последнее время стал хуже спать.

– Извини…

– Не начинай, - улыбнулась девушка и положила ему руку на лоб. Закрыв глаза, она сделала глубокий вдох. – Сейчас станет спокойнее. Лучше расскажи, что с тобой происходит. Обычно кошмары приходят от стресса, а ты вчера ещё и уснуть долго не мог.

Тетсуо промолчал. Он резким движением сел на футоне, немного поморщившись от вспышки головной боли. Ощущения в черепе были такие, словно вместо него на шее крепился чугунный горшок с подкисшим бульоном или чем-то подобным.

– Мог бы и поделиться… - пожала плечами сестра.

День в университете выдался не слишком длинным. Обычно, когда пар мало, парень заглядывал в лабораторию, но сейчас у него не было сил на занятия наукой. Памятуя вчерашний разговор в храме, Тетсуо достал из кармана телефон. На экране была фотография записки с выведенными идеальным подчерком названием улицы и номером дома. Новое задание хозяина храма было настораживающе срочным. Такаги пришёл в тихий микрорайон, состоящий из невысоких домов, принадлежавших достаточно небедным людям. Купить себе такой где-нибудь в университетском районе, чтобы переехать с Фумико из неудобного и небезопасного общежития – настоящая мечта Тетсуо. Впрочем, он не лелеял тщетных надежд заработать столько денег в ближайшее время. К тому моменту как парень разобрался в хитросплетении местных улочек и нашёл нужный дом, на улице повечерело, а большая часть работающих, и тем более, школьников, должна была вернуться домой после дневной рутины. «Ну-с, удачи мне» - пробормотал Тетсуо, легонько похлопав себя по щекам. Собравшись с мыслями, он нажал кнопку видеозвонка возле входной двери. Гудок, ещё гудок. Внутри никто не ожидал гостей, потому и дверь открывать не спешили. С каждой секундой идея звонить незнакомым людям в дверь казалась Такаги всё более и более глупой…

– Да, слушаю вас, – раздался настойчивый высокий голос из динамика. Парень ненадолго застыл, совершенно забыв, что именно он должен был сейчас сказать. – Молодой человек, я вас слушаю, что вы хотели? – Повторила женщина с небольшим раздражением в голосе.

– А, и-извините, я хотел поговорить по поводу вашей дочери, Томоко… – в ответ на неуверенные слова послышалось лишь молчание. Спустя несколько секунд входная дверь открылась. Из проёма на парня смотрела невысокая стройная женщина средних лет, недоверчиво щурившаяся слепящему её солнцу. Узор морщин возле её глаз и у рта, изрезавший мраморно бледную кожу, был не очень глубоким, но заметным. Тонкие губы были немного поджаты, пока женщина всматривалась в лицо пришедшего. Видимо, не заметив ничего подозрительного, она жестом пригласила Такаги в дом. Небольшое двухэтажное здание выглядело достаточно лаконично, но со вкусом. Фасад, покрытый белой штукатуркой, немного выдавался вперёд относительно крыльца, а вся наружная отделка составлялась из строгих геометрических форм, имитирующих бруски тёмного дерева. Перила и ступени, на которые Тетсуо сошёл с небольшой дорожки сложенной из бетонных плит неправильной формы, тоже не выделялись из общего стиля, отсвечивая бликами вечернего осеннего солнца на глянцевой поверхности. Проходя вслед за хозяйкой по просторному коридору, Такаги никак не мог понять, почему ему настолько неуютно в этом доме. Мельком глянув в зеркало, он увидел на своём лице озадаченное выражение, которое тут же постарался спрятать за привычной маской вежливого безразличия. Путь до кухни-столовой, где за чашкой кофе сидел глава семьи Нишикава, прошёл в неловком молчании, но стоило женщине показаться в проходе, как раздался голос:

– Кто это был?

– Пришёл молодой человек, сказал, что хочет поговорить о чём-то связанном с дочерью, – ответила женщина, кивая в сторону гостя.

– О Томоко? – переспросил мужчина, удивлённо приподняв правую бровь. Глава семьи был похож на самого стереотипного карьериста из крупной компании. Тёмные волосы коротко пострижены, узкое худое лицо идеально выбрито и уже тронуто возрастными морщинами. Особенно они были заметны на лбу, который мужчина постоянно хмурил. Вот и сейчас кожа над вздёрнутой тонкой бровью собралась в неглубокие, но отчётливые борозды, напоминающие складки на одежде.

– Что-ж, присаживайся, – сказал он, поправляя очки с тонкими линзами на широкой переносице. – Ты из школы? Молодой преподаватель?

– А?.. Нет, я не из школы, ещё сам студент, – выпалил Такаги, сам не зная зачем и сел напротив мужчины. Кухня, как и коридор, выглядела идеальной. На гарнитуре не было и намёка на какую-либо лишнюю посуду, а чашки в стойке были расставлены настолько симметрично и ровно, словно каждый угол поворота их ручек был специально отмерен какой-то маниакально точной машиной. Любая поверхность в помещении словно сошла с фотографии из рекламы интерьеров. Хотя нет, даже в рекламе комнаты выглядят куда более обжитыми, чем эта.

– А что же тогда, хочешь посоветовать своё место учёбы? – предположила хозяйка, разместившись рядом с мужем.
Тетсуо едва заметно прищурился, а будь он в менее напряженной обстановке, наверняка бы вздохнул. При всей строгости хозяев, при всей непонятной неуютной атмосфере в их доме, парню не хотелось заводить разговор об их старых долгах. С каждой секундой становилось всё более неуютно упоминать хозяина храма. Его имя звучало бы здесь совершенно неуместно, чужеродно, настолько, что Такаги понадобилось приложить усилие, чтобы начать говорить.

– Нет, я пришёл пригласить вашу дочь вовсе не в университет, – начал он, выбрав самую вежливую и спокойную форму речи, которую только смог придумать по дороге сюда. – Меня прислали из храма, для того чтобы напомнить, что Томоко там ожидают.
Произнося последние слова, Тетсуо ожидал хоть какой-то реакции, но в глазах женщины он прочитал лишь безразличное непонимание.

– Из храма? – переспросила она. Даже если она и притворялась, то парень готов был признать, что очень естественно. Он с трудом удержался, чтобы не вздохнуть по привычке, но в такой ситуации даже такой нейтральный жест казался ему грубым.

– Да, из храма Нито, – повторил он, сделав акцент на имени божества. – Пожилой настоятель прислал меня.

Как только Тетсуо произнёс имя, на его глазах выражение лица женщины сменилось от едва уловимо удивлённого до передающего нескрываемый ужас.

– Как же так? – едва слышно прошептала она, закрывая глаза руками. Её муж некоторое время непонимающе переводил взгляд с Такаги на свою жену и обратно, не в силах понять, что происходит, прежде чем вспомнил о чём речь.

– Что за глупости? Я думал, ваша секта исчезла ещё лет пять назад, а тут ты! – закричал было он, но, посмотрев на плачущую женщину, осёкся. – Томоко нечего делать в храме вашего божка. Уходите из моего дома, молодой человек, вам здесь не рады. И забудьте сюда дорогу.

Такаги замер в лёгком ступоре. Такой реакции он точно не ожидал. Поймав на себе полный злобы взгляд отца семейства, парень лишь кивнул и поспешил удалиться. Слова застряли в его горле, а наполненные ужасам глаза матери отказывались покидать его сознание. «И какого дьявола старик вообще решил, что приходить к ним в дом это хорошая идея?» – едва сдержался чтобы прокричать Тетсуо, почти выбегая из аккуратного дома, немного пугающего своей излишней опрятностью.

Недалеко от их дома, в переулке парень наконец сбавил шаг. Навстречу ему шла одинокая девушка, старшеклассница в серой школьной форме. Её лицо, измученно-усталое, показалось парню неуловимо знакомым, потому, как только они разминулись, Такаги обернулся, чтобы проследить за ней взглядом. «Бинго!» – торжествующе прошептал студент, когда фигура девушки исчезла за воротами, из которых он только что выбежал.

Перед тем как идти домой, парень решил, что ему нужно немного развеется. В его голове бушевали не самые приятные эмоции, даже несмотря на то, что поход к девушке домой не оказался бесполезным, и никакого желания взваливать их на Фумико у Тетсуо точно не было. Парень достал телефон. Тетсуо часто посещал сообщества, позиционирующие себя знатоками мистики. Параноики вроде них, видящие в каждой тени чьё-нибудь приведение, есть в любом городе, и они собирают кучу мелких происшествий якобы доказывающих существование паранормального. Чаще всего всё из этого оказывается полнейшей чушью и домыслами. Но в Городе Наук есть множество подростков, детей и даже достаточно взрослых людей, границы восприятия которых очень сильно расширены. Там, где прочие мистики угадывают какого-нибудь очередного домового, эти люди видят прячущееся магическое существо, пробиваясь через отвод глаз, или чувствуют присутствие вполне реальных призраков. Из-за этого, магам сложно жить здесь несмотря на то, что на их услуги мог бы быть хороший спрос. Старик из храма как-то упоминал, что в Городе Наук необычно много тёмных духов, намного больше, чем в других городах. Мегаполисы в целом отличаются от небольших городов. Духи в них всегда сильнее, потому что они питаются эмоциями людей. В крупных городах люди чаще спешат и очень много нервничают, и для тёмных духов всегда найдётся пропитание. Однако, даже на их фоне Город Наук выбивался их рамок нормального. И причин этому Тетсуо не знал.

На форумы парень заходил не только ради того, чтобы повеселиться, читая разнообразные теории, так или иначе перевирающие основы магического мира. Периодически старик из храма просил его проверить некоторые «проблемные» места в городе. Заброшенные здания, узкие переулки, пустыри под эстакадами, склады, в общем те места, где редко появлялись нормальные люди, которые могли стать обиталищем для множества мелких тёмных духов, имеющих привычку заманивать к себе психологически нестабильных людей, чаще всего, подростков, для подкормки. Недавно старик из храма попросил Тетсуо обойти несколько таких мест. Это не было срочно, потому в иной ситуации парень не слишком бы торопился с визитом. Однако сейчас ему хотелось развеется. Приключения с духами, обычно, прочищают разум не хуже хорошей тренировки с грушей, да ещё и дело полезное.

Сам старик никогда не говорил, зачем ему нужно поддерживать университетский округ и окрестные районы в порядке. Если нужно было бы предположить какую-то причину, Такаги точно не выбрал бы сострадание к подросткам. Как-то раз хозяин храма упоминал старое обещание, но Тетсуо так и не смог узнать что-то более конкретное. Иногда парень ездил проверять проблемные места и в дальней части города, на южные или юго-западные окраины, но в этот раз нужно было проверить заброшенное здание в трёх кварталах от университета. На форуме писали, что недавно с его крыши сбросился мужчина, работник офиса, не выдержавший давления начальства на работе. Есть мнение, что он не умер сразу, но его никто не видел и потому от полученных травм он долго и мучительно умирал в одиночестве. «Вот же любители подробностей» - проворчал про себя Тетсуо, пролистывая очередное сообщение на несколько экранов. Дальше писали про странные звуки и «какое-то движение», которые стали появляться внутри здания, в общем, обычные истории о призраках. Особенно парня заинтересовали посты одной девушки, которая утверждала, что видела внутри здания силуэты разных животных.

Постройка была небольшая, двухэтажная и заброшенная. Почти все окна были заколочены, а оставшиеся – давно выбиты, открывая неприветливый внутренний интерьер, в котором с трудом, но угадывалась одна из специализированных клиник-лабораторий. Таких зданий в городе было немного. Они – последствие высокого темпа роста города, из-за которого приходилось строить временные маленькие больнички, детские сады или даже небольшие школы, которые очень быстро переставали удовлетворять нужды населения. Как только неподалёку были построены полноценные учреждения, их забрасывали на некоторое время, пока кто-то не выкупит эту территорию под собственные нужды. Сейчас клиника производила очень жуткое впечатление. Случайный человек списал бы нагнетающую атмосферу мрачного городского пейзажа на разгулявшееся воображение – здание выглядело максимально похожим на типичный «дом с привидениями» из дешёвого мультфильма. На покрытой пылью побитой плитке остались следы разной степени чёткости. «Немало здесь побывало зевак» – мысленно усмехнулся Тетсуо, разглядывая их через выбитое окно. «Удивительно, что жертва была всего одна».
Выбрав наиболее удобное окно, парень сбросил возле него учебную сумку и лёгкую куртку. Покопавшись, он выудил из-под тетрадей старенький пенал. Достав изнутри стопку небольших прямоугольных бумажек, в два пальца шириной, он разделил её пополам и положил в карманы брюк, оставив по одной в ладонях. Закончив подготовку, Тетсуо одним резким движением запрыгнул внутрь. Обволакивающая все окрестности неуютная атмосфера внутри здания ощущалась уже физически. Желудок сводило, по спине то и дело прокатывались мурашки, а конечности коченели словно от холода. Стоило парню немного отойти от окна, и он уже не мог точно сказать, откуда именно он пришёл, пара поворотов, и коридоры с комнатами словно стали повторяться. Тёмный дух развернул свой лабиринт, пытаясь напугать и ослабить жертву, сделать её более впечатлительной и податливой. Словно паук, впрыснувший жертве свой яд, чтобы потом было проще её съесть. С каждым шагом Тетсуо пространство вокруг выглядело всё более и более сюрреалистично. Поднимаясь по лестнице, парень спускался ниже, прямой коридор оканчивался в собственном начале, полутьма сменялась то яркими вспышками света, то непроглядной темнотой. Осенний прохладный воздух улицы давно сменился влажным запахом строительной пыли. Плитка под ногами то хрустела словно битое стекло, то скрипела, как старое деревянное крыльцо в деревенском доме. Хохот, крики и обрывистые фразы разносились по коридорам, эхом отражаясь от белой и некогда стерильной настенной плитки. «Ты – ничтожество» – шептали голоса. «Ты –жалок», «Ты – разочарование». Голоса не унимались, становясь всё убедительнее и настойчивее. С каждой фразой они будто подковыривали сознание Тетсуо, искали изъяны в его спокойствии. «Это твоя вина» – прошептал до боли знакомый голос, заставив парня невольно вздрогнуть. «Если бы ты смог…» – продолжил целый хор голосов, каждый из которых молодой маг мог узнать. «Ты разочаровал нас». Тетсуо ускорил шаг. Коридор трясся словно во время землетрясения, под ноги падали обломки разлетающихся потолочных плит. «Ты подвёл меня…». Дыхание участилось, на лбу выступила испарина. Челюсти сжались до боли в зубах, которую, в прочем, парень не чувствовал, лицо налилось краской, кулаки сжались. Стены словно в одно мгновение исчезли, осталась лишь дорога по пыльному кафелю в тусклом свете, и парень нёсся по ней, яростно вбивая каблуки туфель в слой грязи. Звук шагов, последняя связь с реальностью, стал гулким. Тетсуо почувствовал холодок в области груди. Ладони опалило. Тусклая лампа начала мерцать, темнота сжималась в такт исчезающему и появляющемуся столбу света. Холодок усилился, парень ощутил, как гнев и сожаления, накопившиеся по пути, вдруг вытиснились тоской и унынием. Бессмысленно сжатые кулаки начали расслабляться. Ладони словно коснулось что-то тёплое…

Рука врезалась в мягкую субстанцию, и зажатый в ней талисман тут же впился в призрачную плоть, заставив дух отпустить Тетсуо. Второй удар, в голову. Опешив, существо ослабило хватку. Лабиринт начал рушится. Мгновение понадобилось магу, чтобы завершить заклинание. Указательный и средний пальцы левой руки превратились в крест. Талисманы загорелись синими печатями, втягивая бесплотную сущность внутрь себя. Двух таких артефактов было недостаточно, дух оказался не из слабых, к тому же бестелесным. Коснуться такого парень мог только благодаря талисманам. Достав по одному из карманов брюк, маг бросился к извивающемуся противнику. Полупрозрачный болезненно-жёлтый пузырь, отдалённо напоминавший человека, заметно уменьшился. Схватившись за втягиваемое талисманом лицо, призрак завопил на всё здание. Жуткий крик раздавался прямо внутри головы Тетсуо, заполнял всё пространство, отражался от всех поверхностей, мешая думать и сбивая с толку. Парень споткнулся и чудом не рухнул на колени прямо перед тёмным духом. Призрак взмыл к потолку, не замолкая. Такаги застыл на месте. Вслед за шумом, голову снова наполнили десятки образов, а стены предательски пропали из виду, оставляя вокруг лишь темноту.

Пустота дезориентировала. Уже спустя мгновенье Тетсуо не мог понять ни где его противник, ни как далеко ближайшая стена. Судя по мечущимся в его голове обрывкам собственных воспоминаний, Тетсуо понял, что призрак копается в его голове в поисках слабого места. Выбирает с чего начать второй раунд. «Ну уж нет» - мысленно проворчал Такаги. Глубокий вдох. Усилием воли он вытеснил из головы все мысли. На мгновенье тьма расступилась. Призрак висел прямо над его головой. Маг прыгнул, надеясь, что не переборщил с силой толчка. Две раскрытые ладони вошли под его прозрачный живот, а затем ненадолго коснулись потолка. А вслед за ними с осыпающейся штукатуркой встретился и лоб Тетсуо. Грязно-жёлтый пузырь распластался по потолку, не в силах пройти сквозь него. Талисманы, намертво въевшиеся в его призрачную плоть, не могли проходить сквозь стены. Стоило ногам мага коснуться пола, его левая рука сложилась в символ, активирующий заклинание. Бумажки, словно маленькие пираньи, пожирали тёмного духа. Два талисмана, наклеенные ранее, уже насытились, но не спешили отпускать неумолимо сдувающегося призрака. Заполнивший всё пространство потусторонний крик теперь отражал отчаянье и животный ужас.

Смахнув кровь с разбитого лба, Тетсуо достал из кармана ещё один амулет. Дух носился по маленькому помещению подвала, то и дело отскакивая от стен, словно небольшой мяч. Он настолько уменьшился, что четыре амулета занимали приличную часть площади его тела. Призрак настолько обезумел, что просто носился по комнате без разбору. Поймать его оказалось не так уж и сложно. Пятый амулет запечатал последнюю его часть. На том бой можно было считать оконченным. Стоило Тетсуо отменить ритуал, он тут же скривился от боли в шее и лбу. Удар о потолок оказался не из приятных, а оставшийся на месте соприкосновения след вполне мог стать основанием для новых городских слухов. Местные конспирологи любят делать теории из подобных мелочей. Такаги подобрал с пола пять изрядно потяжелевших кусков бумаги. Рисунки на них, до этого бывшие полыми, теперь заполнились поблескивающими пятнами чернил. Потирая шею, парень поплёлся обратно к выходу неспешно переставляя уставшие ноги. Дорога назад затруднялась тем, что лабиринт духа напрочь отбил у мага его и так далеко не выдающиеся навыки пространственного ориентирования. Выбрался наружу парень спустя минут пять, через тоже окно, которое использовал для входа. Первым делом Тетсуо протёр платком рану на лбу. К счастью, это была лишь небольшая ссадина, но ему совершенно не прельщало снова отстирывать одежду от крови. Хотя, в любом случае запылившиеся туфли и полы брюк обязательно вызовут у Фумико много неудобных вопросов, отбиться от которого будет не проще, чем изгнать ещё какого-нибудь духа.
Перед тем как уйти, Такаги выудил из пенала обмотанную бечёвкой зажигалку и поджог заполненные талисманы. Горела бумага неестественно дымно и неохотно скорее тлела, но сбить это пламя тоже было непросто. Убедившись, что все пять бумажек занялись, парень бросил их на плитку в здании. К счастью, ничего горючего на полу разбросано не было. Как только тлеющие огоньки достигли одного из маслянистых чёрных рисунков, дым повалил намного сильнее. Тетсуо вынужден был быстро собраться и убегать с места преступления. Если не повезёт, то завтра же ему выпишут предупреждение, или того хуже, штраф, за нарушение противопожарной безопасности. Скрывать лицо было уже поздно: на камерах он точно засветился ещё на пути туда. «Когда-нибудь за такие выходки меня начнут отчитывать публично или в вуз отправят что-нибудь» – сетовал нарушитель правопорядка. В прочем, выбора у него было немного: талисманы экзорцизма, тем более в исполнении такого малоопытного артефактора, очень нестабильны и быстро разрушаются, и если промедлить, не успеть полностью сжечь их до этого, то тёмный дух вполне мог выбраться, и, например, отправиться мстить своему обидчику.

Потирая шею, парень отправился домой. Разминка вышла хоть и не такой простой, как Тетсуо думал, но зато действительно помогла выбросить из головы лишние сожаления и сомнения. Домой он добрался без приключений, а вот увиливать от разговора с Фумико было сложнее.

– Тетсуо, что происходит? Ты ещё и подрался с кем-то? – наседала девушка, строго глядя брату в глаза.

– Не совсем… – увиливал парень. – На лбу простая царапина, мне не повезло.

Сестра пронзительно посмотрела ему в глаза. В воздухе повисло напряжение, раздражение и бессильная злоба.

– Я тебя не понимаю! – воскликнула девушка, активно жестикулируя. – Почему ты вечно уходишь от ответов? Я не хочу, чтобы ты в какой-то момент вообще не вернулся оттуда!

– Откуда?

– Снаружи! – девушка почти кричала.

Из-за стены послышались громкие голоса и что-то упало. Соседи, тихая семейная пара, преподаватель философии и его жена, работающая школьным психологом, что-то громко выясняли и ругались. Тетсуо встретился взглядом с Фумико.

– Ой! – спохватилась она. Девушка закрыла глаза ладонями и постаралась выровнять дыхание. Гнетущее напряжение постепенно спало, а вскоре и соседи затихли. Посидев так немного, девушка встала и попыталась скрыться за своей ширмой.

– Потому что тебе не о чем беспокоится, – ответил Тетсуо ей вслед. – Я всего лишь выполняю просьбу старого товарища, который мне в пошлом очень сильно помог. Ищу по его просьбе человека, ничего опасного, правда.

Фумико развернулась на полпути, и вместо рабочего места направилась к холодильнику.

– Хочу мороженного, – пояснила она. – Будешь?

– А?.. Да, давай.

– Ты… – начала она, ставя тарелку с лакомством на столик, и, немного задумавшись, продолжила: – Мне неспокойно. Будь осторожнее, пожалуйста…

– Я понимаю. Спасибо, – Тетсуо положил свою руку сестре на голову и немного растрепал волосы. Она постаралась было сохранить строгое выражение лица, но быстро сдалась, и закрыла левый глаз, пока в её причёске бушевал маленький ураган.
На следующий день Тесуо зашёл в лабораторию в достаточно мрачном расположении духа. Весь вечер до глубокой ночи он искал всё что только возможно было узнать о Нишикаве Томоко из открытых источников. Столкнувшись с ней в переулке, парень постарался как можно лучше запомнить её школьную форму, потому найти школу, в которой она учится, оказалось не так уж и сложно. Старшая Нинген, большая, но не самая простая школа. Когда Тетсуо пытался устроить туда свою сестру, ему мягко намекнули, что для необычной девочки у них не найдётся места. Впрочем, особыми успехами эта школа также не отличалась, так что все более перспективные учащиеся так же обходили её стороной при поступлении. Благодаря сайту школы парень узнал в каком классе учится его цель и о её членстве в школьном совете. «Заместитель президента студенческого совета» красовалась надпись в отдельной графе, сразу над портфолио, пестрящим множеством разнообразных грамот и даже несколькими наградами. В общем то обычная ученица старшей школы, даже способности нет, несмотря на то что она родилась в Городе Наук. Способность проявляется не у всех даже после прохождения терапии. Некоторые дети просто не обладают достаточным потенциалом, от того те, у кого какая-то сила всё-таки есть, ценятся ещё больше. Город Наук больше всего ценит результаты своих экспериментов, особенно если они удачные.

«Раз у Томоко нет способности, значит с Гранью она ещё не сталкивалась, вероятнее всего», – рассуждал Тетсуо, неспеша проходя за своё рабочее место. – «Жалко втягивать её в этот магический мир, потом она оттуда уже никогда не выберется.»
За всё это время ничего ценного Такаги в голову так и не пришло. Большая часть идей напоминала скорее ситуацию из глупой романтической комедии, чем действительно хорошо продуманный план. Парень уже подумывал попробовать просто подойти и познакомится на улице, потому что это хотя бы не звучало абсурдно. Впрочем, знакомится на улице Тетсуо никогда не умел. Предаваясь размышлениям, студент не сразу заметил, как в лабораторию зашёл его старший коллега.

– О, привет Такаги, – поздоровался научный сотрудник, подходя к его столу. – Слушай-ка, та конкурсная работа ещё в работоспособном состоянии?

– Прошлогодняя? Да, должна. А почему вы спрашиваете?

– Помнишь, пару месяцев назад в музее прототип мобильной камеры наблюдения сломали? – спросил мужчина, пожимая протянутую Такаги руку, – Так вот, его так и не починили. Меня попросили найти что-то на замену, вот я и думаю нашу игрушку туда поставить временно. А то скоро старшеклассники опять на экскурсию приедут, а там пустое место.

– Экскурсии говорите… – потянул парень задумчиво. Разрозненные обрывки идей в его голове найдя недостающее звено наконец сложились в стройный план. – Да, точно. Я проверю в каком состоянии та модель.
Договорив, он вскочил со своего рабочего места, хлопая по карманам в поисках телефона. Будущий экспонат лежал в одной из коробок в подсобном помещении. Практически забежав туда, Тетсуо сразу же нашёл в мессенджере контакт “Кояма” и набрал сообщение: «Привет. Не подскажешь, на ежегодную экскурсию приедут ученики из старшей Нинген?». Обычно Кояма Аяме – глава студенческого совета – могла отвечать очень долго, потому Такаги переключил своё внимание на коробки, несмотря на сжигающее его изнутри нетерпение. В подсобке царил беспорядок. Это маленькое помещение было забито коробками сверху до низу. У Тетсуо ушло около пяти минут чтобы отыскать нужную бирку на одной из самых верхних полок стеллажа. Ещё столько же парень снимал коробку, стараясь ничего не уронить, потому что идти за стулом ему было категорически лень. Но в конце концов коробка сдалась оказалась в его руках. Она была довольно тяжёлой, а надпись на крышке гласила: «сонар».

Пока студент выносил экспонат в основное помещение лаборатории, он почувствовал, как его телефон завибрировал. Затем ещё раз и ещё раз. Поставив коробку, Тетсуо тут-же проверил что ему написали. Как обычно, Аяме поздоровалась стикером. На этот раз она использовала персонажа из какого-то свежего аниме, небольшого цилиндрического робота с лицом-дисплеем. «Ого какие люди, сто лет сто зим.» Удивлённый эмодзи. «Я уже и забыла, что мы в одном универе учимся, совсем обо мне забыл.» Грустный эмодзи.

«Да ты же со своим студсоветом только и делала, что пыталась меня помогать привлечь» – раздражённо отметил про тебя Тетсуо, но решил не писать этого в ответ. Не то, чтобы Аяме могла на такое обидеться, но сейчас парню хотелось выглядеть как можно более искренним, потому он оставил комментарий при себе.

«Да, будут, а что?»

Тетсуо на пару секунд задумался над ответом:

«Был недавно там неподалёку, стало интересно. Кстати, вам нужна помощь с экскурсией?»

«Ну да, конечно нужна, у нас же вечно рук не хватает. А что, есть желающие?»

«Я хотел бы помочь»

Аяме сразу прочитала сообщение, но ответ пришёл только спустя пару секунд:

«Ничего себе! Чего это ты вдруг?»

«Общественная деятельность тоже идёт в портфолио. Задумался о будущей работе, в общем» – солгал Тетсуо.

«Ну ладно…» – поступил ответ, за которым последовал очередной стикер, означающий, по всей видимости, она ему ни капли не поверила, но пускает это на самотёк. «Вполне в её стиле» – заключил Тетсуо.

Общение с людьми парню никогда не давалось легко, потому, будь у него в запасе более надёжный план, парень бы точно выбрал его. Однако время шло, а другой, более комфортной, если так вообще можно сказать о слежке за старшеклассницей, возможности у него так и не появилось. Потому голова студента, стоящего перед главным зданием своего университета, поочерёдно занимали мысли то о том, как бы не выпалить что-то совсем глупое, то о моральной стороне своих действий. И оба этих поля для размышления вызывали у него далеко не самые приятные чувства. Как только на подъезде к институту показались несколько школьных автобусов, внимание парня тут же сосредоточилось на них. Удивительно, но Томоко показалась в просторном дворе учебного заведения одной из первых. Невысокая девушка в школьной форме спустилась из школьного автобуса, придерживая развевающиеся на ветру длинные волосы, чтобы те не лезли в глаза, развеваемые прохладным осенним ветерком. Она окинула взглядом высокое здание главного корпуса. В Городе Наук было немало красивых зданий, построенных по интересным проектам, аналогов которым сложно было бы найти, и на их фоне институт робототехники и автоматизации не был чем-то поразительным. Но что можно сказать про главный корпус, так это то, что его проектировщики явно были в восторге от гигантизма. Огромный стеклянно-бетонный параллелепипед, словно парящий над подсвеченным бетонным фундаментом, был вперемешку покрыт автоориентирующимися солнечными панелями и автоматически же затеняющимися окнами. Пока девушка разглядывала ползающих по окнам роботов-мойщиков, из вереницы автобусов плавно высадились люди. «Больше трёхсот точно - прикинул Тетсуо, - с каждым годом народу в городе всё больше…" Часть учеников старших школ приезжали в город одни, без родителей, как и Тетсуо семь лет назад. Тогда это казалось довольно редким явлением, но сейчас даже в школах университетского района народу стало несоизмеримо больше. Спустя несколько минут неспешной выгрузки подъезд к университету целиком заполнился фигурами в разномастной школьной форме. Тут были и привычные тёмно-бардовые пиджачки старшой школы, которую окончил Тетсуо. Пересчитав присутствующих, сопровождающие их учителя и ответственные из числа учеников подошли к группе встречающих, чтобы в последний раз повторить план экскурсии.

– Восемьдесят четыре человека, – произнёс учитель из старшей Нинген ещё более умиротворённо скучающим тоном, чем Тетсуо предполагал по его взгляду. – Все на месте. Я и Нишикава ответственные по всем вопросам, если что, обращайтесь.
Тетсуо ещё раз оглядел всю эту толпу и мысленно проклял необходимость в этом участвовать. Благо, напоминание о том, зачем он здесь вообще стоит, с интересом на грани вежливости рассматривало то его халат, который Тетсуо решил накинуть для аутентичности, то одежду его коллег. Начинать экскурсию был назначен Симада, один из самых активных членов студсовета и самый близкий знакомый Тетсуо из их организации, не считая, конечно, Аямэ, с которой они вместе учились в старшей школе. Сама активистка не встречала гостей, ведь ей досталась роль ведущей на намеченной на завершение мероприятия небольшой конференции.

Симада поправил свой блестящий тёмно-серый пиджак и поднял микрофон:

– Добрый день, дорогие гости, – начал он, и Тетсуо тут же мысленно скривил лицо от клишированности этой фразы, – Меня зовут Симада Иошито и сегодня я и несколько моих коллег составим вам компанию в коротком путешествии по нашему институту. Добро пожаловать! –воскликнул он, и по сигналу массивные раздвижные двери разъехались, открывая глазам экскурсии гигантский холл главного корпуса. Громадное пространство с пересекающими его на разной высоте железными мостами было необычайно пусто – ради экскурсии пришлось его освободить от огромного количества пуфов, лавок, столиков и прочей мебели, за которыми постоянно собирались студенты. На потолке и стенах висели огромные плазменные экраны, на которых мелькали бесчисленные фотографии знаменитых учёных, внесших свой вклад в развитие автоматизации и робототехники. Ученики замедлили шаги и принялись озираться по сторонам. Из соображений безопасности даже Фикусу были отданы особые распоряжения, ведь в прошлом году какая-то из школ подала анонимную жалобу на «слишком опасное поведение роботов-доставщиков во время экскурсии». Потому через главный зал и прочие задействованные помещения движение дронов и наземных ботов пришлось временно ограничить. Как только изрядно растянувшаяся толпа наконец разместилась в холе, все экраны, до этого хаотично сменявшие фото учёных, отобразили части большого герба института, а освещение зала немного приглушилось.

– Добро пожаловать в институт робототехники и автоматизации – произнёс синтезированный голос, почти неотличимый от настоящего – с вами говорит автономный древовидный ИИ, управляющий учебными корпусами института. Учёные дали мне имя Фикус – по толпе зрителей прокатился сдержанный смешок. Впрочем, рассказчик не только ожидал такой реакции, но и даже сделал специальную паузу, для того чтобы внимание гостей не рассеялось. – В рамках четырёх учебных корпусов каждое мультимедийное устройство и каждый робот подключены в мою сеть для управления в реальном времени. Это часть большого научного проекта по автоматизации учреждений, главным плодом которого стал мой более мощный и знакомый каждому потомок – городская Сеть. На территории института на данный момент находятся 864 бота под моим командованием, предназначенных для курьерской и прочей механической работы. Главная идея нашего института ёмко выражена в цитате его основателя, профессора Ямагути: «автоматизировать можно всё, что мы делаем больше одного раза в жизни».

Пока ИИ говорил это, экраны отобразили японского учёного в разные этапы его жизни. Снизу фото демонстрировали его молодым и подающим надежды, только приехавшим в Город Наук, когда тот был ещё небольшим научным посёлком на пару тысяч человек, и чем выше, чем старше он выглядел на фото. На одном из экранов, уже с покрытым морщинами лицом он получает престижную мировую премию, немного выше, уже с первой сединой разрезает ленточку первого корпуса Института робототехники. Дальше снова премии, а затем многочисленные фото со студентами. А на самых верхних экранах, и тех, что крепились к потолку, разместились изображения уже постаревшего профессора.

– Профессор Ямагути, – тем временем продолжал Фикус, – один из наиболее признанных и продуктивных учёных и инженеров города наук. За более чем двадцать лет существования института, он успел выпустить множество выдающихся учеников, среди которых...
После этих слов ИИ стал перечислять известных на весь город инженеров робототехников, а Тетсуо, который слышал об этих людях множество раз, снова окинул толпу взглядом, пытаясь найти Томоко. Спустя пару секунд, он обнаружил, что девушка немного отделилась от основной массы учеников, разбившейся на небольшие группки, насколько это позволяло пространство холла, и что-то писала в свой телефон. Пользуясь тем, что почти все увлечены рассказом Фикуса, парень подобрался к Нишикаве поближе. Из бокового кармана её сумки выглядывал небольшой ремешок бумажника. «Это подойдёт,» – подумал Тетсуо, тихо возвращаясь на своё место. Вскоре Фикус закончил свой занудный рассказ, плавно перетёкший от перечисления известных выпускников к проектам и достижениям. Этот блок был длинным, ведь помимо приходящих на ум первым делом производственных систем и роботов, достижения профессора Ямагути и его последователей легли и в основу системы наблюдения за безопасностью жителей города, благодаря которой получается успокоить родителей, оставляющих своих детей здесь на обучение, охраны и многого другого, в чём в принципе можно подразумевать автоматизацию части процессов. В общем, рассказать было о чём.

После затянувшегося вступления, учеников разделили по на пять больших групп, чтобы продолжить экскурсию. Такаги был совершенно безапелляционно приставлен к своим коллегам по школе. Аямэ не потрудилась объяснить это решение на репетиции, хотя Тетсуо предполагал её логику. Как минимум, в качестве сопровождения оттуда приехала знакомая молодая учитель физики, которая с некоторым облегчением смотрела на знакомое лицо бывшего ученика. Тем временем Такаги повел ребят по заготовленному маршруту. По плану он состоял из пяти самых интересных мест университета. Группа, которая досталась Тетсуо, начинала свой путь с интерактивного читального зала. По мнению Такаги, скучнее места для начала экскурсии найти было сложно. Даже в тот момент, когда библиотека строилась, её идея не представляла собой ничего новаторского. Столами-экранами, на которых открываются книги и можно работать как за компьютерами навряд ли можно было кого-то по-настоящему удивить. Такие и в богатых школах устанавливают, не говоря об общественных библиотеках. Конечно, картотечная система, как многое в этом университете, была завязана на систему идентификации студентов. Библиотекарь в читальном зале всё же сидел, но в первую очередь для поддержания порядка, потому что читательские билеты считывались автоматически, да и вынести отсюда книгу было невозможно. Потому что бумажных копий в читальном зале не было.

Большую часть представленной здесь литературы можно было изучать и дома, каждому студенту предоставляется доступ к цифровым книгам по сети, однако в этом помещении всё ещё был смысл: эксклюзивные материалы. Это касается некоторых трудов и сборников, патентов и изобретений, которые по разным причинам не должны размещаться в интернете. Из-за них в библиотеке не только невозможно подключить какой-либо носитель информации, но и экраны невозможно снять на камеру.

Проведя в библиотеке обговорённое время, Тетсуо повёл свою группу дальше. Следующей на очереди была университетская столовая. Хотя, столовой её назвать можно разве что по привычке. Помещение для общественно питания представляло собой, в сути, большой автоматизированный цех. Всё в нём, от приготовления пищи и до уборки, осуществлялось автоматами и роботами. Когда учащиеся слышат об этом впервые, им на ум всегда приходит что-то неаппетитное, вроде желе для космонавтов или дешёвых заменителей из массовых магазинов. Однако, несмотря на то что готовят здесь исключительно машины, еда вполне обычная, такую же можно заказать, например, в ближайшей закусочной. Даже на самом высоком уровне автоматизации заменить настоящего повара очень сложно, потому экспериментальная столовая обошлась институту в огромные деньги и совершенно не окупается. Что, в прочем, не слишком беспокоит руководителей. Обладать такой престижной и уникальной разработкой для них важнее, чем продавать студентам еду повыгоднее. Для тех, кто по какой-то удивительной причине учится в институте робототехники, но не доверяют роботам готовить еду, в одном из корпусов есть и самая обычная столовая с живыми сотрудниками, но не похоже, что дела у них идут хорошо.

Снаружи столовая выглядела почти как обычная. Ряды столиков и конвейерная линия, на которой студенты могут взять тарелки с заранее подготовленной едой. Немного поодаль, неподалёку от второго выхода из помещения, были установлены автоматы с разливными напитками и окно для подносов с грязной посудой. Однако за стенкой, которая обычно отделяет посетителей от поваров и другого персонала, не было людей. Там в целом было немного свободного места из-за курсирующих манипуляторов, разнообразных печей и других кулинарных аппаратов.

Дальнейшие точки интереса экскурсии нравились Тетсуо куда больше. На очереди был испытательный полигон, и, несмотря на то что он не был каким-то передовым сам по себе, там всегда было на что посмотреть. Он располагался под левым крылом главного корпуса. Помещение сложно было назвать подвалом, ведь все коммуникации были проведены на максимальном удалении от его стен, а высота потолков почти достигала десяти метров. Размером полигон был с два хороших футбольных поля, и вся эта площадь была залита гладким серым бетоном с практически идеально ровной поверхностью. Общее впечатление немного смазывали толстые колонны, поддерживающие здание сверху. Особое удивление у школьников вызвала двадцатисантиметровая автоматическая дверь, через которую группа попала в помещение. Дверь, стены и даже несущие колонны в этом помещении рассчитаны на очень мощные воздействия и его можно использовать как бомбоубежище. Или, наоборот, для того чтобы взрыв изнутри никак не помешал кому-либо снаружи. К счастью, Тетсуо ни разу не слышал, чтобы его применяли по этому дополнительному назначению.

Зато для испытаний новых моделей робототехники он применялся регулярно. В левой части полигона были собраны установки для краштестов и тестов на перегрузки. Естественно, масштаб у них не такой впечатляющий, как на автомобильных полигонах, но и задача немного иная. Автомобили проверяют на безопасность, в первую очередь, пассажиров внутри, а для исследователей института робототехники намного важнее узнать, как поведут себя осколки пластиковых и металлических деталей конструкций при авариях. Для подобных задач разработано и множество математических моделей, которые здесь проверяют на соответствие действительности. Роботов роняют, сбивают в воздухе, сталкивают друг с другом или со специальными рампами, давят и даже иногда подвергают воздействиям особенно специфических сверхспособностей. К сожалению, показать ребятам какие-то испытания было нельзя: в таким количестве они бы не поместились в небольшой комнате для наблюдения, отгороженной от опасности бронестеклом.

По правой стене расположились несколько тестируемых моделей. В основном они представляли из себя разнообразных шагающих роботов, конструкции которых сейчас сравнивались. Два из низ отдалённо напоминали собаку, а один - паукообразное. Эти три конструкции подвергались тестам устойчивости и команда, разрабатывающая их проводила на первом полигоне изрядное количество времени каждый день, но сегодня их попросили прерваться ради экскурсии. Тестировались машины на разных маршрутах, которые были составлены из модульных блоков - ещё одной технической системы данного полигона. Помимо трёх “бегунов” в углу так же стояла небольшая шагающая платформа, а также нечто, напоминающее пару высоких металлических сапог.

– Ого, а вы что, и экзоскелеты разрабатываете? – спросил один из учеников, растрёпанный парень, указывая в сторону прототипа.

– Нет, на нашем полигоне всего лишь отлаживают ходовую часть, – отозвался Тетсуо, припоминая что ему говорил заведующий лабораторией.

Вдруг, неожиданно для Тетсуо, подростки оживились. Небольшая группа детей начала буквально забрасывать его вопросами:

– А вы можете рассказать что-то про эту модель? Для каких она целей?

– А насколько там мощные приводы?

– А он бронированный? – спросил тот самый растрёпанный парнишка, и остальное ребята повернулись к нему с недоумением. – Ну а что?

– Ну, это... – Тетсуо, не готовый к такому напору, совершенно растерялся и начал искать глазами кого-то из сотрудников лаборатории. Школьники, до этого не проявлявшие никакого интереса к происходящему, теперь нетерпеливо смотрели на парня, заставляя его только больше нервничать. “Лишь бы глупостей не наговорить,” – промелькнуло у него в голове, вместо нужных ответов.

– Насколько я знаю, – осторожно начал он, когда пауза стала уже слишком неловкой. – Это не промышленный прототип, а небольшая экспериментальная модель. И она далека от того, что вы могли видеть в научной фантастике...

– Это же испытательный полигон? – не унимался растрёпанный парнишка. – Как здесь экзоскелет испытывают, с высоты скидывают?

– С высоты точно не скидывают, хотя полного перечня испытаний я не знаю.

– А он тяжёлый? Из чего корпус? Выглядит не очень компактно... – продолжал наседать школьник.

– Я... Я не знаю, не хочу вам соврать. Такие вопросы лучше адресовать разработчикам. Поступай на факультет мобильной автоматики, там работают специалисты в этой области... Давайте пойдём дальше, – проговорил Тетсуо под несколько разочарованные взгляды учеников.
“Вот же... Теперь они наверняка думают, что к ним приставили самого нерадивого... Так потерялся, что даже то, что знал не ответил, какой же стыд” – мысленно сокрушался Тетсуо, ведя группу по хитросплетению коридоров института.

Предпоследним пунктом маршрута экскурсии стала автономная модульная аудитория. Огромная конструкция, состоящая из платформ с партами и присоединённых к ним огромные манипуляторы, благодаря которым можно значительно менять конфигурацию помещения. Выстраивая их и подстраивая положение сцены с электронной доской, можно спланировать помещение под любые цели. Естественно, аудитория была буквально напичкана разнообразным оборудованием. Трёхмерный проектор мог быть выставлен в центре, к партам приставлялись сменные модули для проведения различных лабораторных занятий, а огромный экран электронной доски, занимающий всю стену, позволял сконструировать и полноценный лекционный зал, с выставленными амфитеатром партами. Управление осуществлялось при непосредственном участии Фикуса. Конечно, ИИ не мог не продемонстрировать весь этот функционал своим гостям. Парты отправились в стройный и выверенный танец с достаточно впечатляющей скоростью. Приводы, при помощи которых они двигались, были даже избыточно мощными. Представление оставило у школьников немного смазанное впечатление. Даже привыкшему к подобному Тетсуо было немного неловко наблюдать за танцем парт и модулей, хоть и для демонстрации возможностей.

Последним группа посетила музей достижений института, находящийся неподалёку от актового зала, в котором пройдёт основная часть мероприятия. Небольшое помещение было заполнено витринами с разнообразной электроникой и робототехникой, как целой, так иногда и обломками особенно значимых аппаратов. Некоторые из них участвовали в космической программе, другие были первыми в своём роде. Особняком, в дальнем углу стояла небольшая открытая витрина с парящим над ней небольшим квадрокоптером. Подойдя к ней, Тетсуо попытался коснуться корпуса рукой, однако устройство ловко увернулось, выдерживая небольшую дистанцию. Для более наглядной демонстрации парень несколько раз повторил свои тщетные попытки. Конечно, разработанная в их лаборатории навигационная схема ещё не была идеальна, но конкурсная модель показывала себя очень неплохо. Такаги было даже немного жаль, что у него в своё время не получилось протестовать эту систему с помощью своего заклинания. Уж больно опасно это было, другие люди могли заметить. Однако парень был уверен, что свою разработку он бы всё равно обставить не смог.

– А это что за аппарат? – спросил растрёпанный парень.

– А это – разработка нашей лаборатории. Навигационная схема, основанная на сенсоре полей, – быстро отозвался Такаги.

– Ааа... – потянул школьник, рассматривая аппарат. Не похоже, что он понял, что экскурсовод имел ввиду.

– На деле всё не так уж и сложно, если не углубляться. Обычно, для навигации дроны вроде этого пользуются камерами и инфракрасными дальномерами. Когда расстояние между препятствиями относительно большие, этих сенсоров более чем достаточно, но бывают ситуации, когда препятствие попадает в слепую зону, в которой устройство не успеет сменить курс. Классическая система не отличается быстродействием, и случается так, что дроны-доставщики сталкиваются. А новая система построена на измерении напряжённости электромагнитного поля вокруг устройства. Если поднести к аппарату что-то, например руку, – для наглядности парень снова попробовал дотронуться до дрона, чтобы тот уклонился. – то он, как видите, отодвинется.
На лице школьника отразилось удивление. Переварив услышанное, он попытался продолжить расспросы:

– Но сейчас он просто висит, как же...

– Как эта система ведёт себя в движении? – подсказал Тетсуо. – Также, в общем-то. У музейного образца критическое приближение задано намного меньше, чем необходимо, но это сделано для наглядности.

– Понятно... – растеряно потянул школьник, почёсывая затылок.

Такаги почувствовал некоторое удовлетворение и ему стало немного комфортнее. “Как же это всё утомительно и сложно” – подумал он, поглядывая на часы. Пора было собирать гостей в актовом зале. Время пролетело несколько быстрее, чем парень рассчитывал, а теперь ему нужно было подготовится к последнему и наиболее важному акту сегодняшнего дня. Сопроводив вверенную группу в актовый зал, парень поспешил в лабораторию. Для реализации плана ему понадобится доступ к одному роботу-манипулятору. У Такаги, как сотрудника лаборатории, есть возможность управлять некоторыми роботами, для тестов и сбора статистики. Открыв кабинет ключом, Тетсуо прошёл к своему рабочему месту. Компьютер был наготове, осталось только делегировать управление телефону парня. Задачка была несложной, ведь Такаги делал так уже с десяток раз.

“Недостаточно прав, соединение прервано” - ответила программа второй раз подряд.
Тетсуо почувствовал, как начинает злиться, прежде у него не возникало таких проблем, и теперь каблук его туфли отбивал быстрый нервный ритм.

“Забыл какую-то мелочь?” – пронёсся в голове нервный риторический вопрос, а руки забили по клавиатуре. Ещё раз шаг за шагом, в этот раз чётко по инструкции. “Регистрация устройства сорвалась? А, не та сеть! Вот в чём дело” – торжествующе воскликнул про себя парень, переподключая телефон.

Наконец телефон получил доступ к старомодному жёлтому самоходному манипулятору. Первым делом парень скомандовал ему переместится к зарядной станции на первом этаже, неподалёку от актового зала и, заперев кабинет, последовал туда же. Интерфейс управления через телефон был довольно многофункционален, он подразумевал как ручной режим, так и автоматическое выполнение команд. На всякий случай по пути парень переключился на вид с камер робота. Две камеры показывали пустой коридор, проезжавший мимо спешащей выполнить приказ машины. “Вот чёрт” – воскликнул парень, глянув на часы. У него оставалось совсем немного времени. Почти бегом Такаги добрался до удобной точки для наблюдения и управления.

Двери актового зала открылись и изнутри хлынула толпа спешащих домой учеников. Как организатор, Томоко должна была выходить одной из последних, но Тетсуо всё равно внимательно всматривался в каждую минимально напоминающую её фигуру. Наконец, парень её приметил. Девушка шла одна, не совсем небольшом отдалении от небольшой компании, но было заметно, что она сама по себе. Замеченный несколькими часами ранее кошелёк всё так же выглядывал из сумки Томоко, и Тетсуо было его отчётливо видно через камеру, установленную в рабочей части манипулятора. Несмотря на почтенный возраст робота, его программное обеспечение было значительно усовершенствованно. Манипулятор сам упрощал направление своей работы для пользователя, но контролировать его всё равно непросто задача. Нужно было сделать так, чтобы “столкновение” выглядело естественным: просто старый робот поехал по своим делам и задел девушку по сумке.

Нишикава прошла мимо зарядной станции, и жёлтый подельник тут же последовал за ней, чтобы на первом же повороте прочертить по её сумке, точным движением манипулятора выхватив тряпичный кошелёк. Девушка вскрикнула и Тетсуо поспешил к ней, вытирая со лба проступивший от напряжения пот. Парень был горд собой. Он сделал всё как нельзя лучше, и теперь манипулятор проедет заданный заранее маршрут и будет ждать Такаги в укромном уголке, чтобы передать украденное, прямо как настоящий подельник. Осталась самая несложная часть представления.

– Что случилось? – спросил он, подбежав к испуганной девушке.

– А? – переспросила она, смотря на экскурсовода потерянными глазами. – Просто немного испугалась... Какой-то робот задел меня.

– Видимо, старая модель. Ничего опасного не произошло, не бойся, – заверил её Тетсуо, стараясь выглядеть как можно более естественно.

– Да, я в порядке, спасибо, – улыбнулась девушка в ответ и отправилась на выход. Проводив её взглядом, Такаги выдохнул немного громче, чем рассчитывал. Миссия выполнена, первый, самый ненадёжный шаг плана пройден. Дальше всё обещало быть куда проще.
Нишикава Томоко сидела на лавочке в парке университетского района, листая переписку в своём телефоне. У неё было двоякое чувство. Парня из института робототехники, которому поручили вернуть её кошелёк, она совсем не знала, и тем более не была склонна ему доверять. В интернете написано много страшных историй о таких встречах под самыми разными предлогами, а Томоко иногда злоупотребляла чтением таких историй. И детективов. Детективы в принципе были её любимым жанром, даже после того, как девушка отказалась от детской и наивной мечты самой заняться этой профессией. С другой стороны, Такаги, с которым она должна была встретится, похоже специально подобрал самое людное место. Странно по мнению девушки было бы задумать какой-то гнусный поступок, и предложить встретится в воскреснем парке днём, когда там особенно много народа. Беспокоясь, девушка даже пришла к месту на час раньше, и теперь сильно корила себя за потраченное впустую время. И снова это было время, которое она могла бы потратить на сон.
Сделав ещё один глоток горького кофе, купленного в ближайшем автомате, девушка, на манер персонажей любимых книг, продолжила пристально изучать всех людей, что казались ей хоть немного подозрительными. Тех, кто подходил бы под это описание более чем немного, девушка так и не обнаружила. И самой подозрительной, к своему сожалению, во всём парке она могла назвать саму себя. Наконец, с противоположенной от её дома стороны показался высокий студент, которого она видела на экскурсии. Сегодня он не был облачён в лабораторный халат, однако строгий вид был соблюдён: белая рубашка, чёрные брюки и лакированные туфли на ногах. Перекинутая через плечо сумка немного смутила Томоко, на фоне остального внешнего вида она, явно потасканная и потёртая, выглядела немного неуместно. Парень осмотрелся, вглядываясь в лица прохожих, очевидно, ища Нишикаву, однако та не спешила выйти ему навстречу. Вместо этого девушка присмотрелась к нему пристальнее. “Высокий и походка уверенная. Может спортом занимался? - подумала она, рассматривая его выглаженную рубашку. - И довольно опрятно одет. С родителями живёт, или, может быть с девушкой? Или ему просто важна встреча со мной? Да нет, глупость какая...” Задумавшись, Томоко не успела сообразить, как Такаги Тетсуо поймал на себе её взгляд и направился к лавочке, которую она занимала.

– Привет, – поздоровался парень, подойдя.

– Да, привет, – ответила девушка, поднимаясь на ноги. Повисла неловкая пауза. Образ уверенного раскрепощённого Такаги исчезал на глазах. В прочем и Томоко не знала, что сказать дальше.

– Я принёс твой кошелёк, – прервал молчание парень, запустив руку в сумку. – Извини, пришлось открыть его, чтобы посмотреть с кем связаться.

– Да, конечно, ничего страшного, – протараторила девушка, забирая бумажник. Возможно немного более агрессивно, чем стоило бы.

– Эм... – Тетсуо хотел просто позвать девушку прогуляться, но посмотрев на неё передумал. Томоко выглядела зажатой, будто готова набросится на парня за любое странное действие или, тем более, предложение. “Надо что-то придумать, иначе она сейчас просто уйдёт. Не тормози, Тетсуо, думай, – мысленно подгонял он себя. – О чём сейчас можно поговорить с подростком?”

– Кхм... Хотел у тебя спросить, – неуверенно начал Тетсуо, спустя ещё несколько неловких секунд молчания. – Как тебе моё выступление на экскурсии?

– А? – переспросила девушка, смотря на него немного потерянным и непонимающим взглядом. Ещё спустя секунду до парня дошло в чём проблема.

– Точно! Я же не у вас вёл... Что-то я спутал немного, – усмехнулся он, пытаясь использовать неловкую ситуацию в свою пользу. – Первый раз принимаю участие в её организации. Что вообще думаешь, как у нас получилось?

– Как бы сказать... – отозвалась девушка, явно подбирая слова. – Институт у вас очень интересный, есть на что посмотреть. Для того, кому небезразлична робототехника так вообще, наверное, увлекательнее места не найти. Но вот качеством организации я не очень довольна.

– Вот оно как, – подхватил мысль Такаги. – Ты не спешишь? Мне было бы интересно послушать об этом подробнее, за прогулкой по парку.

– А?.. Ну хорошо, давай... – Ответила Томоко, сама не зная зачем соглашается. В прочем, сегодня у неё был выходной, и единственным планом было выспаться, так что она ничего не теряла. – В общем, первый и самый важный вопрос, зачем вообще столько времени уделять таким скучным зонам?..

Парк университетского района был в основном хвойным. Узкие и стройные пихты были насажены так, чтобы обрамлять дорожки, по которым прогуливались отдыхающие ученики и студенты. Вымощенные пятиугольными плитками дорожки часто разветвлялись и приводили к мелким беседкам с удобными столиками, за которыми можно было работать, пока на улице не слишком холодно. В особенно суровые зимы даже подогревающиеся сидения не спасали, и холодный ветер вынуждал отказаться от учёбы на свежем воздухе. Помимо беседок для разговоров и работы, часто встречались автоматы с напитками, которые всегда были очень уместно вписаны в окружающий экстерьер. Где-то встроены в нишу здания, где-то обрамлены кустарником. В центре парка было несколько спортивных учреждений, а мощёные дорожки часто пересекались с беговыми, окольцовывающими нижнюю часть парка несколько раз. Верхняя же его часть находилась склоне на небольшого лесистого холма, и представляла из себя ухоженную, но практически дикую рощу, пусть и с довольно разнообразными растениями. Общими между половинами парка оставались те самые мощёные дорожки.

– Верхняя часть парка мне больше нравится, – высказал Такаги, смотря на композицию возле одной из площадок для отдыха. Сегодня он говорил намного больше обычного. По крайней мере, заполнять возникающие неловкие паузы. Впрочем, его собеседница, похоже, немного расслабилась и охотнее подхватывала новые темы для разговоров.

– Почему?

– Здесь намного тише. Я вырос в глуши, где вокруг всегда были лишь звуки природы, и так и не до конца привык к вечному гаму большого города, – рассказал он, переведя взгляд на другую сторону площадки.

– Так ты сюда учится переехал? А давно?

– Как в старшую школу поступил. А ты?.. – осёкся парень. Удивившись её интересу, Такаги чуть было не раскрыл, что немного разузнал о девушке ранее.

– С рождения здесь живу, мои родители приехали в Город Наук, когда он ещё был намного меньше, – ответила девушка, и немного замялась, не зная, стоит ли продолжать расспрашивать.

– Ну а в принципе, ты наш институт рассматриваешь как вариант? – перехватил её внимание собеседник. – Да и вцелом, выбрала куда поступать?

– Хм... – задумалась Томоко. Не над ответом, в этом плане девушка давно всё для себя решила, а в том, насколько она готова говорить об этом с Такаги.

– Нет, не рассматриваю, – взвесила риски Нишикава. – Институт робототехники очень классное место, но я давно выбрала кем хочу стать.

– Ого, похвально, – поддержал её Тетсуо. – И кем же, если не секрет?

– Юристом по патентному праву. Поступлю в институт юриспруденции, законодательства и права, открою своё агентство в Городе Наук и буду защищать права учёных в разборках между собой или коллегами снаружи.

– Важное дело, – потянул Такаги без тени иронии, вспоминая как его наставники постоянно возмущались проблемам в этой области. – Но сложное. Почему именно оно?

– Когда я была маленькой, мама работала в этой области, – ответила Нишикава. – Да и к тому же это всё очень интересно! Право очень запутанное и нагромождённое, настолько, что даже именитым учёным нужна помощь, чтобы не ошибиться в нём. И быть таким специалистом, который выручает таких людей, что способны своим умом перевернуть мир – на мой взгляд это безумно увлекательно!
Встретив сомневающийся взгляд Тетсуо девушка не остановилась, напротив, в её глазах можно было прочесть лишь крайнюю степень увлечённости. Продолжая идти за Такаги вглубь парка, она говорила:

– Особенно меня завораживает один случай из практики. Мама много раз мне его пересказывала, хотя отцу это всегда не нравилось. Даже не знаю почему... Кхм, – откашлялась она, прежде чем продолжить. Дождавшись от собеседника кивка о том, что он слушает внимательно, девушка продолжила: – Один очень известный врач и биолог, стоявший у самых истоков Города Наук, создал уникальный в своём роде препарат. Что за учёный и что за препарат мама никогда не уточняла, сам понимаешь, профессиональная этика, но это и не слишком важно. Когда они с лаборантами закончили тестировать самую стабильную его версию, на радостях врач позвал всю команду выпить за успех. Отпраздновали они просто замечательно, весь ещё небольшой тогда Город Наук об этом гудел, но утром их ждало разочарование. Пока они веселились, кто-то пробрался в лабораторию и уничтожил все образцы, исходники и записи. Стёр до основания, так чтобы было не восстановить. Как система безопасности такое допустила – можешь не спрашивать, сама ума не приложу. И, – девушка взяла паузу, чтобы проверить, слушают ли её всё ещё. – И спустя неделю в патентное бюро Японии был подан тот же самый состав. Вот ты представь, они потеряли годы труда, а потом ещё и первенство в науке. И в судах ничего так просто не докажешь. Это был для них очень неприятный удар!

– Да уж, – потянул Тетсуо, задумавшись.

– А если бы под рукой был грамотный специалист, то они бы выпутались, – уверенно заявила Томоко. – Вот такие сложные проблемы я и буду решать. А ты в будущем в науку пойдёшь?

– Наверное, устроюсь инженером, – немного подумав, ответил студент. – Разрабатывать новых роботов или что-то близкое. Не знаю.

– Уверена, ты тоже столкнёшься с патентным правом, – назидательно произнесла девушка, горделиво задрав нос. – Если будут проблемы, обращайся, обязательно выручу!

Парень невольно усмехнулся, глядя на её счастливые и наполненные уверенностью глаза.

– Ну хорошо, я учту.

Томоко немного покраснела, и отвела взгляд. Впервые за последние несколько минут она оглянулась. И спустя мгновение её лицо вновь отразило недоверие и испуг. Пейзаж вокруг преобразился. Вместо насаженных пихт дорогу теперь сопровождали клёны, а вдалеке виднелась колонна храмовых ворот.

– Эй, Такаги, где это мы? – спросила она строго.

– Как это “где”? Мы не уходили из парка, просто зашли немного глубже в верхней части. Смотри, впереди небольшой старый храм. Там тихо и спокойно, не хочешь зайти?

– Что? Храм посреди парка? – переспросила Томоко, рассеяно моргая. – Я думала это дурацкие байки... С рождения возле этого парка живу, и никогда его не видела. Мистика какая-то...

– Так давай зайдём, – продолжал зазывать её Такаги. – Смотри, отсюда уже и тории видно.

– Да, но... – осеклась юная Нишикава. Интуиция девушки била тревогу, которую девушка никак не могла объяснить. – Пожалуй, не стоит.

– В нём нет ничего страшного, – настаивал парень. – Там очень мудрый настоятель, часто помогает мне советом в трудную минуту.

– Такаги, я же сказала нет! – прикрикнула девушка, отшатнувшись подальше от собеседника. Её нутро продолжало кричать ей держаться от этого места подальше и сегодня Томоко была готова его слушать. – Спасибо за прогулку, но мне пора.

Сказав это, девушка поклонилась, развернулась и практически убежала, оставив Тетсуо в одиночестве. “Это провал” – прошептал парень, глядя ей в след. Глубоко вздохнув, парень выждал немного и направился домой. У него появилось много материала для размышления. Как только парень свернул на широкую дорожку, с дерева сорвался ворон, и последовал за ним.

Идя домой Тетсуо проворачивал в голове их разговор, и так и не мог определиться в своём к нему отношении. Целеустремлённость и уверенность Томоко произвели на него впечатление. Ему часто казалось, что в его собственной жизни не помешали бы такие качества. С другой стороны, вероятно именно из-за такого характера девушки он только что с треском провалил самую лучшую возможность привести её в храм. “Вот же старый чёрт!” – выругался Такаги про себя. “Заставлять юную девушку платить по долгам своей матери... Такие задания точно не мой профиль, на что ты надеялся!?” Злой на себя и настоятеля, парень обнаружил себя возле подъезда.

– Привет, как прогулка? – спросила Фумико, выглядывая из кухонки.

– Привет. Ну... – по инерции Тетсуо чуть было не соврал. – Так себе, я полностью и безоговорочно провалился. Придётся постараться чтобы всё исправить.

– Понятно, – произнесла девушка с наимилейшей из своих улыбок. – Не расстраивайся так сильно, уверена, всё не настолько страшно. Лучше расскажи своей умной младшей сестрёнке, в чём именно провалился.

– Видимо, оказался слишком настойчив. Или недостаточно обаятелен. Или всё сразу. Общаться с девушками так сложно...

– Ого! – глаза Фумико загорелись от услышанного. – Тебя что, отвергла дама? Кто, неужели Мацуи тебя отшила после стольких лет?

– Что? Нет! При чём тут вообще Мацуи!?

В ответ сестра лишь загадочно улыбнулась и пошла продолжать готовить ужин. Фумико удивительно хорошо умела готовить для своего возраста. Мама не многому успела её научить, но после переезда девушка сама взялась за готовку, ведь Тетсуо умел разве что переводить продукты. Если бы не сестра, он питался бы готовой едой из супермаркетов или дешёвой заварной лапшой.

– Ладно, раз это была не Мацуи, то что произошло? – спросила девушка, выкладывая на сковородку панированную рыбу. – Ты не говорил, что идёшь на свидание.

– Потому что это не было свиданием, – резко выпалил Тетсуо. – Меня просто попросили привести одного конкретного человека в одно конкретное место.

– В такой формулировке это звучит как что-то незаконное и аморальное, ты в курсе? – усмехнулась девушка.

– В курсе, – отрезал Тетсуо. – Но на деле ничего такого, правда.

– Ладно, – пожала плечами девушка, накрывая на стол. – Как я поняла, ты должен был привести девушку в условленное место, куда она не хочет.

– Не то, чтобы не хочет, – поправил её брат, раздумывая как бы ему это половчее объяснить. – Она до сегодняшнего вечера даже не подозревала о существовании этого места. Её спугнула моя настойчивость, как я понял.

– Ага... – задумчиво протянула Фумико. – А ты вообще пробовал просто предложить ей туда пойти? Объяснить происходящее? Не думаю, что ты её на убой притащить пытаешься...

– Ну, нет... – смущённо ответил парень.

– Ясненько. Учти, что со второй попытки сделать так будет сложнее. Подумай заранее что ты ей скажешь, а то импровизация – не твой конёк, – снова улыбнулась Фумико. – Приятного аппетита, похититель!

– Да... Приятного.

“Ах, если бы всё было так просто, как ты говорила” – очередной раз мысленно вздыхал Тетсуо на пути в университет. Учёба ненадолго отвлекла его нагруженную голову, но уже в обед его мозг буквально закипел от количества роящихся в нём мыслей. Задание Хозяина Храма было очень срочным, а он потерял уже больше недели и в итоге ничего не добился. Больше всего это задевало гордость парня. С одной стороны, ему всё больше хотелось бросить всё, прийти в храм и просто сдаться. Тетсуо никогда не мог похвастаться коммуникабельностью, и подобные задания становились для него моральным испытанием. С другой, осознавать, что он провалился в таком простом, на первый взгляд, поручении ему было вдвойне стыдно. После всего, что для него сделал Хозяин Храма, Такаги просто не мог себе этого позволить. Потому, парень отбросил всё неудовольствие, и всё свободное от учёбы время посветил продумыванию новых вариантов действий. В ход шло всё, от банального похищения, которое могло бы привести к самым неприятным и непредсказуемым последствиям, до гипноза, которым Тетсуо в любом случае не владел. Однако нерешённой проблемой во всех этих планах оставалась самая главная: с Томоко нужно было снова как-то встретится, при том срочно.

– Привет, Такаги, – голос Исихары прервал размышления парня. – Ты чего загруженный какой-то, всё в порядке?

– Да, вполне, просто дел навалилось много, – ответил Тетсуо, развалившийся на диване в главном холле.

– А, понимаю, – потянул парень, протягивая руку. – Пошли, обед почти закончился.

Тетсуо кивнул, поднимаясь с его помощью. Дальнейший день обещал быть довольно загруженным. Заведующий лабораторией уже прислал задание по новому этапу проекта и сроки у него были неутешительные. После ещё двух напряжённых пар, парню предстояло плодотворно поработать, потому проблему с Нишикавой пришлось отложить в долгий ящик.
Домой Такаги шёл, уже не способный нормально мыслить. Его голова больше напоминала колокол, в котором все звуки и мысли раздавались гулкой и протяжной болью. Вдыхая освежающий осенний воздух, парень неспеша проходил сквозь парк, пытаясь немного расслабится. Вечерело, и вечно шумный Город Наук немного сбавлял обороты. Монотонный гул стихал, распадаясь на множество уже различимых звуков. Ветер шуршал, пролетая между листьями невысоких деревьев, а вечерние птицы издавали редкие трели и били о воздух крыльями. Где-то вдалеке кричали подростки, спешащие по домам из-за комендантского часа, и становилось всё тише. К тому моменту как Тетсуо пересёк парк, самыми шумными стали роботы уборщики и едва доносившиеся издалека непрекращающиеся звуки машин. Парень шёл, слушая свои шаги, и наслаждаясь пустотой в голове. Придя домой, он практически свалился на свой футон, для того чтобы вновь очнуться завтра.

На следующий день Такаги во время обеда снова сидел в холле, продумывая план действий. С каждой итерацией ему всё сильнее казалось, что проще всего будет совершить что-то незаконное. В этот раз из размышлений его вывел голос одногрупника:

– Такаги, тебя ищет какая-то странная девочка.

– Странная? – переспросил Тетсуо в недоумении.

– Ну выйди сам посмотри.

На улице его ожидала действительно необычная картина. Девушка в белом с красным кимоно, обычной одежде синтоисткой жрицы, неспокойно бродила поодаль от обучающихся, то и дело бросая взгляд на вход. Она была совсем невысокой, и, хотя с первого взгляда так и не скажешь, очень молодой. Девушка словно светилась в лучах осеннего солнца, и настолько заворожила студентов, что те почтительно не подходили к ней, и даже гам, наполнявший территорию университета в это время, кажется немного поутих, настолько их удивила гостья. Встретившись с Такаги взглядом, священница подбежала к нему, приподнимая полы церемониального наряда.

– Пошли, нам нужно спешить, – протараторила она, хватая парня за рукав.

– Коу, ты чего здесь делаешь? Куда спешить?

– В храм, конечно! Мама прислала меня, нет времени всё объяснять, – продолжила тараторить девушка, настойчиво потянув Тетсуо за собой. – Пошевеливайся, мне не очень нравится быть здесь в таком виде!

Опешившему Такаги не оставалось ничего кроме как подчиниться под удивлённые взгляды учащихся. Храм Нито был довольно далеко от Института, и пока они шли, прохожие регулярно оборачивались на традиционный наряд Коу. Девушка от этого явно злилась и прибавляла шаг. Шла она так быстро, что, даже будучи почти в полтора раза выше девушки, Тетсуо едва за ней поспевал.

– Ты и в институт так шла? – спросил Такаги посреди большой улицы, усеянной магазинчиками и небольшими лавочками с уличной еду, на которую им нужно было пересечь. Здесь взгляды прохожих чувствовались особенно сильно.

– Ну а как ещё? – раздражённо ответила Коу, ещё сильнее потянув парня за рукав. – Как же они все раздражают...

Как только они миновали пешеходный мост, девушка полубегом утянула Тетсуо в узкий переулок, за которым начались невысокие многоквартирные дома с зелёными двориками, а затем и частное жильё, окружённое заборами. Скрывшись от лишних глаз, Коу вздохнула спокойнее, отпустила рукав студента и поправила собранные тёмные волосы, но, не смотря на все старания девушки, всё равно кое-где торчали непослушные пряди. Молодая жрица глубоко вдохнула и немного замедлила шаг.

– Почему ты не в школе? – спросил Тетсуо, смотря на часы. На следующую пару он уже точно не успевал.

– Сегодня день ритуала, так что мама отпросила.

– Ясно, – кивнул парень. Кику иногда так делала, когда не могла подготовить особенно сложный ритуал в одиночку. – А что случилось то? Откуда такая срочность?..

– Увидишь, – выпалила Коу. Тетсуо хотел спросить ещё что-нибудь, но к тому времени они уже зашли в парк. Нехитрый знакомый путь привёл ребят к ториям, за которыми начиналась территория храма Нито. Мимо них навстречу прошёл человек в дешёвом костюме, задумчиво почёсывающий голову. Ничем непримечательный работник, прогуливающийся в парке в свой обед, поначалу не вызвал у Тетсуо никакого интереса. Понадобилось несколько мгновений, чтобы осознание пришло к нему.

– Коу, это ваш прихожанин, – спросил парень, не желая быть правым в своих предположениях.

– Нет, я его не знаю.

Такаги посмотрел прохожему вслед в недоумении. “Случайный человек дошёл до тории храма? Что-то здесь не так,” – подумал он, но молодая Саито настойчиво потянула его за рукав. Наконец, они вошли на территорию храма. Саито Кику подметала каменную дорожку, ведущую к постройке. Она выглядела обеспокоенной, хотя и старалась скрыть это.

– Добрый день, Такаги, – сказала она особенно мягким тоном. – Проходи, господин ждёт тебя внутри.

– Хорошо, – коротко кивнул Тетсуо.

Его охватило беспокойное чувство. Храм изменился. Нет, внешне это было всё тоже покошенное здание с полупившейся краской, но царящая здесь всегда присущая только этому месту атмосфера нечеловеческой мудрости и понимания неуловимо ослабла. Старый храм угасал, превращаясь в обычную деревянную развалину. К этому всё шло, пусть небыстро, но неизбежно. Такаги мысленно ругал себя, что не заметил этого раньше. Он видел, как хозяин постепенно слабеет, знал, что распустил почти всех слуг за последние два года, но это происходило так плавно и постепенно, что молодому человеку и в голову не могло прийти, что он увидит это место таким. Пустеющим. Даже на прошлой неделе плачевное состояние храма не бросалось в глаза так сильно, как теперь. Парень зашёл в передний зал, под аккомпанемент заунывно скрипящих досок. Хозяин сидел за столиком, его лицо сегодня выглядело ещё более осунувшимся. Сейчас он походил на уставшего от жизни старика. И лишь стали в его взгляде не убавилось ни на грамм. Хозяин кивком поприветствовал Тетсуо и пригласил его сесть напротив.

– Я… – парень не мог найти слов, чтобы начать разговор. Старик остановил его, подняв ладонь.

– Тетсуо, я ослаб, – голос хозяина звучал мягко и спокойно: – И мой срок подходит к концу. Пришло время, когда мне как никогда необходима твоя помощь.

Такаги молчал. Голова опустела, как будто происходящее силилось в ней уместится, но было слишком грандиозно, чтобы это было в принципе возможно. На его глазах увядал бог Нито. С ним прощался добрый старик, в том же зале, что и приветствовал его семь долгих лет назад.

– Это было неизбежно, Тетсуо, – продолжил старик так, будто говорил об испорченном вчерашнем обеде, а не собственной смерти: – Пусть и происходит на пару лет раньше, чем я рассчитывал. Та девушка, Томоко. Я выбрал её как наследника. Хотелось бы передать ей всё это лично, но увы, я больше не могу ждать.

Такаги продолжал молча слушать, а к его горлу подступал ком. “Не может ждать пока я...”

– Мне приходится уходить раньше, так что она ещё юна... – будто читая мысли своего воспитанника, старик отвлёк его. – А наши недоброжелатели не дремлют. Я одолжу тебе Таки, он поможет защитить наследника и тебя самого. Передай ей талисман, что я дам тебе.
Повинуясь его словам, белый змей показал голову из его рукава. Слуга выполз на стол и сел, обозначая своё участие в разговоре. Вот уже пару лет, с тех пор как змей остался последним из слуг, Тетсуо не видел его в человеческой форме. И даже в такой момент он был не в силах её принять. Нито тяжело поднялся и отошёл от стола, чтобы достать из шкафа сундучок, вмещавший принадлежности для каллиграфии. Это был не тот набор, которым он пользовался в их прошлую встречу. Набор выглядел древним, а сундук покрывал почерневший от времени орнамент, сплетающийся в сложнейшие узоры. Разложив инструменты на столе, старик взял небольшой нож и надрезал им свою ладонь. Густая, тёмная кровь медленно капала в чернильницу, перемешиваясь с её содержимым. Наблюдая за этой картиной, Такаги наконец решился задать вопрос, вертевшийся в его сознании.

– Тот, кто унаследует имя Нито, – несмело начал он: – И вы, тот, что носит его имя сейчас, ведь не будете одним и тем же Нито, не так ли?

– Ты прав, то будет нечто новое. Но оно не забудет ничего, что знаю я, ведь останется богом Нито.

Старик разложил небольшой лист и стал водить по нему кистью. Десятки символов ложились на бумагу неровными рядами, образуя временное вместилище для силы бога. Когда он закончил, в центре листа осталось свободное место, обрамлённое сложным рисунком. Такаги не умел читать подобные заклинания, но он и так понял, что произойдёт дальше. Для мага, приближённого к богу, величайшей честью было увидеть такой ритуал вживую, но какая-то часть парня мечтала прямо сейчас сбежать из этого давящего помещения, в котором старик расписывал собственное надгробие. Однако, уйти сейчас – словно предать доверие умирающего бога. Деревянные створки внутреннего коридора распахнулись. Внутрь вошла Саито Кику, неся на руках бадью с тёплой водой. Следом за ней неуверенной походкой прибежала Коу с тряпками. Они сложили всё подле себя, встали на колени и поклонились.

–Отлично, все в сборе. Как только наследник моей воли коснётся этой бумаги, печать откроется и захватит его тело. Перерождение займёт некоторое время, прошу, позаботься о нём, – хозяин храма был настолько спокоен, что парня почти выворачивало: – И да, Тетсуо, будь осторожен и… Прощай.

Старик напоследок улыбнулся и сделал последний выдох. Его руки медленно упали на колени, и голова безвольно повисла. Впервые за шесть лет Такаги не увидел в его глазах привычной строгости и хитрости. Теперь в них ничего не было. На листе отчётливо проявились два иероглифа.

Отдельно размещу наработки по побочной сюжетной линии. Сейчас она смотрится слабовато, потому что я слишком сосредоточен на большом и масштабном, в рамках судьбы главного героя и его близких, основном сюжете. И всё же здесь есть некоторые важные моменты, связанные с лором второй стороны, который поможет предугадать некоторые выстрелы ружей, что я повесил на стенах в основном массиве текста.
Спустя какое-то время Тетсуо вышел к железнодорожным путям, и теперь его путь лежал вдоль них. Парень шёл по широкому тротуару, безразлично цепляясь взглядом за разнообразные рекламные вывески. Опустив взгляд на мост, по которому ему предстояло перейти, молодой человек увидел, как на перилах повисла девушка в длинной школьной юбке.

– Если ты собралась прыгать с моста, то делаешь это очень странно, – громко сказал он, подойдя поближе.

Девушка испугано дёрнулась и обернулась на голос.

– Я и не думала прыгать, просто пытаюсь кое кого достать! – произнесла она немного обиженно. Она выпрямилась, поправила лезущие в лицо волосы, смерила парня оценивающим взглядом и добавила: – А ты довольно высокий. Раз уж всё равно тут, помоги достать котёнка.
Словно чувствуя, что говорят о нём, маленький рыжий комочек шерсти подал жалобный звук. Он сидел на выступе опоры моста и боялся шелохнуться. Такаги демонстративно вздохнул. Нагловатая девчонка смотрела на него с довольной улыбкой. Не то, чтобы Тетсуо не любил домашних животных совсем, но и какой-то особенной тяги к ним никогда не испытывал. Даже со старым котом, любимцем всей его деревни, так и не сдружился. Парень перегнулся через перила и аккуратно подхватил котёнка. Для этого ему пришлась вытянуться, достаточно опасно свесившись над железнодорожными путями. «И как эта девчонка вообще собиралась его достать?» – подумал он, распрямляясь. Стоило животному почувствовать себя в безопасности, и оно тут-же вывернулось из сжимавшей его ладони. Лапы котёнка мягко коснулись земли, и он уверенно посеменил куда-то прочь, усиленно притворяясь что это не его жалобный писк Такаги слышал буквально пару секунд назад.

– Спасибо, – отозвалась девушка, наблюдая за удаляющимся зверьком.

Такаги кивнул и продолжил свой путь. Девушка увязалась за ним, но парень не обратил на это внимания.

– А ты необщительный, – сказала она, наматывая каштановую прядь волос на палец.

– По мне, так это ты какая-то слишком общительная, – безразлично отозвался Тетсуо.

– Как будто это плохо! Чего бы не поболтать с добрым прохожим?

– Не интересно, – отрезал Такаги.

– Ну и ладно! Дальше мне в другую сторону, – громко сказала девушка, забегая на пешеходный переход. На другой стороне она развернулась и весело прокричала: – Пока, мрачный тип!

Проводив её безразличным взглядом, Тетсуо лишь пожал плечами. К счастью, в университет он пришёл вовремя.

Одинокая девушка пугливо озиралась вокруг, бросая взгляд то на одно старое здание, то на другое. Даже при свете дня потёртые временем фасады с побитыми окнами нагоняли на школьницу жуть. Наверное, если бы кто-нибудь увидел её, стоящую посреди полузаброшенной территории старого завода, он мог бы что-то заподозрить, но вокруг не было ни души. Случайным прохожим нечего делать в подобных местах. Вокруг не было абсолютно ничего, кроме глухих стен и заборов. Школьница нервно крутила на пальце прядь каштановых волос и то и дело проверяла время на экране своего телефона. Она уже проклинала себя за то, что решила прийти раньше. Теперь, когда оставались считанные минуты, она чересчур нервничала.

Но вот наконец время пришло. Тёмно-синий дрон-доставщик, пролетая над одним из старых зданий, вдруг резко потерял высоту и задел защитным кожухом о край крыши завода. Манипулятор под его «брюшком» раскрылся, отпуская небольшой металлический ящик. Девушка резко вытянула руки в его направлении. Её взгляд был сосредоточен на быстро падающем грузе, а на лице отразилось напряжение. Длинная юбка, серый кардиган, волосы до плеч, всё воспарило, как будто девушка в мгновение ока оказалась под толщей воды, не сдвинувшись с места. Коробочка замедлилась, сначала едва заметно, но по мере приближения к земле, было всё сильнее похоже на то, что она вязнет в плотной жидкости, тонет. Груз коснулся земли почти неслышно, и в этот же момент прическа и одежда девушки будто вспомнили о собственном весе, падая под его тяжестью. Школьница подбежала к своей добыче. Сосредоточится на быстро движущемся объекте было довольно сложно, но получилось даже лучше, чем она ожидала. За то время, пока груз летел к земле, дрон уже набрал высоту и скрылся за ближайшими зданиями. Подобрав коробку, школьница достала из сумки похожую, помятую и обёрнутую в тетрадный лист. Стараясь не трогать корпус руками, она положила подделку на место падения. Какое-то время девушка приценивалась, а затем, решив, что всё выглядит натурально, сняла с пустышки импровизированную обёртку и поспешила уйти из жутковатой промзоны.
Узкие улочки вывели школьницу на широкую аллею университетского района. Только оказавшись среди спешивших по своим делам жителей Города Наук, девушка почувствовала себя в относительной безопасности. «Посылка» теперь у неё, пришло время получить новые указания. Она достала телефон и отправила обговоренный пароль. Ответ пришёл почти мгновенно. Это был небольшой ребус с зашифрованными местом и временем встречи. Достаточно сложный, если не знать правильного ключа, однако девушка уже приловчилась их разгадывать. С раннего детства она любила решать такие задачки, но никогда не думала, что её увлечение будет полезно в каких-то серьёзных вещах. Разгадав адрес, девушка прикинула сколько ей добираться. Взглянув на время, девушка довольно усмехнулась. Время встречи было рассчитано с точностью до минуты.

Маршрут был не сложным – три остановки трамвая, а затем зайти за небольшой бизнес-центр. Посредник должен будет ждать в узком переулке, скрытом от камер, коробку ему нужно передать в небольшом пакетике. Сев в транспорт, девушка аккуратно, не вынимая «посылку» из сумки, засунула её в подготовленную заранее упаковку. Выходя из трамвая, девушка ещё раз осмотрелась на предмет слежки. Ничего не заметив, она пошла в сторону невысокого здания с полукруглым фасадом. Снаружи весь центр представлял собой набор стеклянных панелей-окон. Город Наук за считанные годы вырос из маленького научного поселения энтузиастов в многомилионный мегаполис, так что даже здесь подобных сооружений было немного: когда строили основные его районы, решающую роль играла скорость возведения и надёжность будущих жилых домов.

Обогнув стеклянное здание, девушка нашла нужный переулок. Вечерело, но даже в полдень узкий промежуток между домами был бы плохо освещён. Пролезать в него девушке пришлось боком, иначе её плечи обтёрли бы стены. Ворча про себя о «замечательном выборе мест встречи», школьница преодолела узкое место и оказалась в небольшом тупике. В полумраке она не сразу заметила крупную фигуру в толстовке, с накинутым на голову капюшоном. «Он лучше меня заботится о своей безопасности», – мысленно поругала себя девушка. Её лицо тоже было скрыто напоминавшей медицинскую маской со специальной раскраской, путающей алгоритмы и замедляющей распознавание лиц камерами Сети, но ей часто казалось, что этого мало. Тем более, что сегодня в спешке она не переодела школьную форму, а накинула сверху обычный кардиган. Размышляя обо всём этом, девушка уже полезла в сумку за посылкой, но интуиция приказала ей остановится. Она что-то забыла. «А, точно!» – почти произнесла девушка.

– Доставка пиццы, – нарочито отчётливо произнесла она.

– Мой заказ, – мгновенно прозвучал в ответ басистый голос.

Девушка напряглась. Сказанное ей было паролем, и она получила заготовленный ответ. Вот только… Это был один из «неправильных», подставных ключей. Сначала школьницы впала в небольшой ступор, но, когда громадный мужчина отпрял от стены, её голова заработала как часы. Глубокий вдох. Одежда и волосы девушки вновь потеряли вес. Она сорвалась с места, до того, как противник успел понять, что что-то не так. Развилка, поворот в более широкий проход. Перед тем, как нырнуть туда, девушка оглянулась. «Получилось!» – промелькнуло в её голове. Мужчина с трудом переставлял ноги, силясь бежать за ней следом, словно всё его тело мгновенно увязло в чане с патокой. Девушка самодовольно усмехнулась и побежала дальше. Её одежа немного мешалась, девушка рисковала запутаться, расталкивая её руками и ногами при беге. Девушка спешила. Она не сможет концентрироваться на мужчине долго, и чем дальше она будет, тем слабее её способность будет сдерживать противника. Переулок был длинным, чертовски длинным. Пробежав его наполовину, девушка уже видела, как за ней пробирается агрессор. Стоит отдать мужчине должное – не смотря на нагрузку, двигался он довольно бодро. Это заставило школьницу ускорится. Спасительная улица была совсем близко…

Концентрируясь на том, чтобы замедлить преследователя, девушке было сложно следить за тем, что попадало ей под ноги. Школьница налетела на большую коробку и упала. Вес одежды и волос тут-же вернулся. Ругаясь про себя, девушка вскочила. Свезённая кожа на руках и коленях саднила и кровоточила, но сейчас это было неважно. Школьница рванула вперёд. Она уже слышала пугающее дыхание мужчины, угрожающего вот-вот поймать её.

На обратном пути Такаги Тетсуо решил пройтись в одиночестве, избегая широких проспектов. Он нечасто блуждал в этом районе и плохо помнил хитросплетения местных улочек, потому уже спустя несколько минут обнаружил, что только примерно представляет себе куда ему идти. Впрочем, заблудится в большом городе, особенно в таком как выстроенный почти идеально ровной сеткой Городе Наук, не так уж и просто, как может показаться. Даже не имея под рукой спасительного интернета или любой другой карты, достаточно сложно потерять верное направление. Крупные торговые или деловые центры, вычурные здания институтов и университетов, множество станций общественного транспорта, разнообразные парки – практически всё могло послужить ориентиром, если потребуется. Ходят слухи, что даже сама планировка улиц города – плод очередного эксперимента по созданию города будущего, но Такаги с трудом находил хоть что-то инновационное в застройке ровными квадратными кварталами…

Парень свернул на очередную безлюдную улочку. Плотно построенные дома образовывали множество входов в лабиринт узких и плохо освещённых переулков. Из одного из них вылетела девушка с каштановыми волосами, едва успев затормозить каблуками своих простеньких туфель. Школьница остановилась в сантиметре от Такаги. Её лицо было закрыто маской, но по глазам всё равно было понятно, что она напугана. Замерев, девушка долю секунды вглядывалась в парня, прежде чем наконец узнала его. Они вделись пару часов назад на мосту. Прежде чем Тетсуо успел хоть что-то сказать, девушка скользнула ему за спину, практически пропищав: «Спаси!».
Следом за ней из переулка показался внушительного вида мужчина с лицом, на котором буквально читались недобрые намерения. Недолго думая, громила принял Такаги за сообщника прячущейся за его спиной школьницы и угрожающе направился к парню. Для амбала внушительного роста студент казался не опаснее прячущейся за его спиной девчонки. Тетсуо прицыкнул. Отступая от мужчины, он окинул взглядом камеры, которые мог видеть. Ему бы не хотелось драться под их пристальным взором, но противник не оставил парню выбора. Увесистый кулак громилы направился студенту прямиком в голову. Такаги прикрылся руками. Отдача была неприятной, но боль почти сразу притупилась. Приседая под второй удар, Тетсуо со всей силы вбил свой кулак в коленный сустав мужчины. Тот оступился и скривился. Парень выпрямился и укрепил свой успех, метко вогнав нос левой туфли под его коленную чашечку. Сустав хрустнул, громила вскрикнул и завалился на одно колено. Его лицо исказила гримаса боли.

– Бегом! – прикрикнул Такаги на растерявшуюся школьницу.

И она побежала. Парень поспешил следом. Узкие улочки почти сразу сменились небольшим сквером, а пробежав его, они упёрлись в железнодорожную развязку. Девушка буквально рухнула на ограждение над путями, с трудом восстанавливая дыхание. Парень, стоя рядом, потирал правый кулак: колено громилы оказалось на удивление твёрдым.

– Уф… Жестоко ты с ним, – сказала девушка немного дрожащим голосом. Она всё ещё была напугана, но привычный нагловатый взгляд уже вернулся.

– Нормально, – отрезал Тетсуо, – Что этот внушительный мужчина от тебя хотел?

Девушка замялась.

– Я… Я должна была кое-что передать, а он помешал, – пробубнила она.

– Ясно, – практически безразлично потянул Тетсуо. «Значит всё-таки не изнасилование. На блюстителя порядка громила не похож, – размышлял он, – так что проблем быть не должно.»

– В смысле «ясно»? – возмущённо выкрикнула девушка. Она смотрела на парня широко раскрытыми глазами, а её брови выстроились в причудливую волну. Спохватившись, девушка осмотрелась и продолжила тише: – Как ты можешь быть таким безразличным? Ты как будто каждый день что-то такое делаешь…

Такаги вздохнул.

– Каких бы глупостей ты не наделала, я не хотел бы в них ввязываться. У меня полно своих проблем, не хочу якшаться с нелегальным курьером, – сказал он, взглянув на часы.

– Да, ты прав, это действительно не твои проблемы. Извини, что втянула и спасибо за помощь, – она сделала небольшую паузу. – Но, хоть я и нелегальный курьер, это не глупости! Я… Мы… Делаем это не только из прихоти, но и потому, что считаем это правильным.

Парень ненадолго замер. Он уже решил для себя, что девочка ввязалась в отношения подпольных торговцев незаконными товарами. Школьников нередко вербуют в курьеры, а потом оставляют разбираться с кучей проблем с законом после первого прокола. Но, похоже, он ошибался. Хотя, в любом случае, это был лишь праздный интерес.

– Как скажешь, – сказал парень, пожимая плечами. – Я, пожалуй, пойду. Бывай.

Договорив, Такаги спрятал руки в карманы и поспешил уйти. Девушка смотрела ему вслед взглядом, одновременно полным раздражения и заинтересованности.

– Хама Хикари! – прокричала она. А когда студент обернулся и вопросительно посмотрел на неё, добавила: – Зовут меня так. Чтобы ты хотя бы знал, чью симпатичную мордочку сегодня спас от побоев.

Парень ухмыльнулся.

– Такаги Тетсуо.

– Хах, даже имя тоскливое. Чего ещё ожидать от мрачного типа вроде тебя? – усмехнулась девушка. Такаги отвернулся и пошёл дальше.

– Постой, я великодушно составлю тебе компанию, – сказала она, догоняя парня.
 
Последнее редактирование:

Locci

Полустранность
Команда форума
Уровень
0
 
Сообщения
1 337
Реакции
346
Баллы
178
Награды
3
С удовлетворением собой могу заявить, что я дописал основной сюжет. Все шесть глав главного сюжета. Их уже можно прочесть и полностью понять, чем я Вам, дорогим гостям, и предлагаю заняться. Жду ваших отзывов, вопросов и критики. Версия книги совсем не последняя, однозначно многое будет дописываться и дополняться, а весящие в воздухе ветки (Как ветки Хама Хикари и Мацуя Ханы, например), будут доведены до конца. И всё же основной сюжет в этих двух главах заканчивается. Остаётся лишь эпилог.
Прощание со стариком прошло тихо и скромно. Оставшись без божественной сущности, дряхлое тело практически тлело на глазах. Его старение и гибель были отложены на столетия с тех самых пор, как Нито принял его в дар. Предыдущая реинкарнация бога, избавляющего от бренных помыслов, произошла ещё в середине эпохи Эдо, потому теперь время очень быстро брало своё. Гибель и перерождение в новой ипостаси - часть нормального цикла для богов, вне зависимости от места их обитания. Однако исчезновение сущности такого масштаба, даже временное, не может пройти бесследно. Несмотря на то, что о кончине Нито никому не сообщалось и на похоронах присутствовали только его слуги и Тетсуо, в качестве приближённого, парень был уверен, что это событие не осталось незамеченным для магического мира, будь то колдуны или духи. И сейчас в руках Такаги оказалась судьба этого храма, этого места и своего собственного наставника.

Наблюдая за тем, как уже заколоченный гроб несут в небольшую машину, Тетсуо вспоминал первую встречу с хозяином храма семь лет тому назад. Потерявшийся парень спрятался от начавшегося дождя в парке, он валился с ног от усталости, ведь уже третий день подряд искал свою маленькую сестру в этом огромном мегаполисе. Незнакомые порядки, дома, люди, в конце концов. Он тогда даже не знал, к кому обратится, полагая, что магический мир проиграл за этот окаменевший город. Едва находя в себе силы находится в сознании, подросток бродил по парку, нигде не находя себе места. Бессильная злоба захлестнула его, не позволяя мыслить свободно. Даже самые великие из известных ему магических таинств казались ничтожными в сравнении с громадным городом, проглотившим его сестру. Переполненный чувством вины, за собственную немощность, парень сделал очередной поворот на парковой дорожке и увидел краснеющую среди стволов колонну синтоистской тории. Посреди тропы стояла темноволосая девушка в традиционном жреческом облачении. Один раз бросив на неё взгляд, Тетсуо понял, что она ждёт кого-то. Её позу можно было назвать приветственной, и юный Такаги, несмотря на сумерки, готов был поклясться, что смотрит она именно на него.

Картина была немного жутковатой, но всё же девушка выглядела скорее приветливо, чем угрожающе, потому Тетсуо направился к ней. “По крайней мере, это лучше, чем продолжать слоняться по городу” – рассудил он. Чем ближе к тории он подходил, тем вещественнее он понимал, что за ней скрыто что-то грандиозное. Ни с чем несравнимое ощущение чужой мощи, не той, что пытается навредить тебе, наоборот, понимающей и убаюкивающей. Как только парень приблизился к жрице, она вкрадчивым голосом произнесла:

– Добрый вечер, пойдёмте со мной, господин ждёт вас.

– Но... Кто?...

– Он сам ответит на все вопросы, – всё так же невозмутимо оборвала его девушка.

На первый взгляд деревянный храм не впечатлял, но стоя рядом с ним было сложно не поддаться его атмосфере. На пороге возле коробки для податей стояли высокие мужчина и женщина. Они оба были темноволосыми, оба одеты в самурайские одежды, но безоружны. Стоило Тетсуо подойти, они молча открыли двери, за которыми его ожидал их господин: почётных лет мужчина и очень тяжёлым взглядом.

– Представься, юный маг, – проговорил он, стоило парню зайти внутрь.

– Меня зовут Тетсуо... – неуверенно представился юноша.

– Имя Рода. Чьих ты кровей, маг? – резко прервал его собеседник.

– Такаги! – выпалил парень, прежде чем успел подумать.

– А вы?..

– Я тот, кто может тебе помочь...

Резкая боль вырвала парня из пучины воспоминаний. Маленькая белая змея прокусила его ладонь и Тетсуо буквально чувствовал, как её яд растекается по телу.

“Вместо того, чтобы предаваться ностальгии, тебе стоило бы подумать о нашем деле, – проскрипел в голове голос, который Тетсуо сразу узнал. – Ещё больше медлить нам нельзя.”

Змея разжала пасть и уползла назад в рукав пиджака мага. Ровные следы от тоненьких клыков на руке быстро перестали кровоточить, но не спешили затягиваться.

“Контракт, значит?”

“Господин же сказал, что я тебе помогу. А его воля для меня закон.” – проворчал голос Таки. Ощущение его присутствия было дискомфортным, словно что-то чужеродное решительно отвоевало у мага площадь в битве за его собственную голову. Попади Тетсуо в этот момент на МРТ, сложно было бы отличить от человека с прогрессирующей шизофренией. Буквально чужой голос разговаривал в его голове. Тетсуо порадовался, что его новый сосед, по воспоминаниям, не был слишком болтлив.

“И каковы условия?” – спросил Такаги быстрее, чем слуга успел высказать что-то язвительное.

“Я буду помогать тебе в поисках пока мы не передадим Наследие."

“Ты знаешь почему он ушёл раньше срока?” – переключил внимание парень парень, смотря в след уезжающего катафалка. Через час-другой они вернуться с урной, которую разместят неподалёку от храма, вблизи с останками предыдущих воплощений Нито и его многочисленных слуг. Раньше неподалёку от храма было своё кладбище, но, конечно, сейчас хоронить тела в парке служащим никто бы не позволил.

“Раньше?! – воскликнул Таки. – Он держался до последнего, Тетсуо. Терпел и ждал пока Наследник повзрослеет. В итоге не дождался.”

“Это было так важно для него?” – отрешённо подумал Такаги.

“Что ты вообще знаешь о Наследии?”

“Немного.”

“Кажется, ты даже не осознаёшь ту честь и ту ответственность, что возложил на тебя господин, – раздражённо произнёс Таки. – Если мы не отдадим Наследие наследнику как можно скорее, бог Нито может исчезнуть навсегда. Этот ритуал нельзя затягивать. Наследие – путь сущности Нито из старого, почившего тела, в новое. Как ты думаешь, что будет, если человек коснётся божественной сущности?”

“Она поглотит его, как более сильная... – рассудил Тетсуо. – Подожди! Ты хочешь сказать, что это я должен сделать с Томоко? Принести в жертву старику её личность?.. Её будущее?..”

“Ради будущего Нито, да.”

Эта мысль обрушилась на парня совершенно неожиданно. Он вполне мог догадаться об этом раньше, но даже не подумал о таком исходе. Несмотря на то, что речь шла не о типичном образе жертвоприношения, ритуального убийства, для парня это всё выглядело именно так. Словно он собственноручно вонзил ритуальный кинжал в её хрупкое тело и вырежет сердце. Подобные образы заполнили голову парня, который совершенно не понимал, как ему должно поступить.

“Соберись, – голос Таки в его голове на этот раз прозвучал особенно строго. – Ты последняя надежда для моего господина, но взамен его доброте к тебе ты сомневаешься? Полагаться на тебя всё больше кажется мне страшной ошибкой...”

Последние слова привели Такаги в здравый рассудок. Парень коснулся двумя пальцами виска, пуская по голове очищающую волну. Это был простенький ритуал, которому научил его хозяин храма. Несмотря на небольшую силу, он не раз выручал парня в особенно стрессовых ситуациях, и эта как раз была из таких. Вместе с сентиментальной кашей из вины, сожалений и воспоминаний от очищающей волны затих и зудящий голос Таки. Парень всё ещё ощущал чужеродное присутствие в своей голове, но создаваемые им мысли больше не могли отвлечь его.

“Мне нужно поговорить с Томоко, – твёрдо решил парень. Но это было дело вечера, сейчас он хотел проститься со своим наставником как подобает.

Первые падающие осенние листья, немного рано пожелтевшие, плясали на ветру, не осмеливаясь коснуться небольшой процессии, проносящей урну с прахом по последнему пути до захоронения. За это время никто не произнёс ни слова. Время прощальных речей уже прошло, и даже шелест деревьев, казалось, утих, позволяя завершиться молчаливому шествию. Маленький склеп был наполнен урнами на проименованных постаментах, и ещё одна заняла свой. Работники закрыли тяжеленую каменную дверь и на этом церемония завершилась. Тетсуо ещё раз огляделся на всех присутствующих. Кроме двух нанятых помощников, рядом с храмом не было никого чужого. Парню стало немного не по себе: похороны бога раньше были большим событием, на которое обычно собирались все окрестные маги, чтобы прикоснуться к чему-то столь грандиозному и почтить смену его поколения. Но не в этот раз. Старое тело Нито было отпето и отпущено в иной мир лишь семьёй его жрецов, одним слугой, что даже не смог принять человеческий облик, и юным магом. Пустой храм наводил на Тетсуо тоску. Казалось, здание изменилось даже внешне, и теперь выглядело ветхим и почти что заброшенным. Поклонившись семье Саито, Такаги ушёл прочь.

“Нужно сделать всё завтра” – проговорил он про себя, продумывая сообщение, которым он собирался снова выманить Томоко на разговор. По пути домой парень попал в плотную толпу возвращавшихся по домам жителей. Навстречу ему прошла знакомая блондинка, укутанная в длинное серое пальто. Её лицо закрывали тёмные очки, высокие чёрные сапоги мерно цокали по тротуарной плитке, а окружающие люди обращали на неё даже меньше внимания, чем можно было ожидать. Тетсуо не стал оборачиваться. Вряд-ли она его не заметила, но сейчас у неё было полно других забот. Экзорцист. Не такой как юный Такаги, а настоящий. Уверенно лавируя с между людьми, несмотря на внушительный футляр от гитары в руках, женщина быстро пропала в вечернем потоке людей.

У Такаги промелькнул было интерес, куда это так спешила экзорцист, что не обратила на парня никакого внимания. Эта блондинка обычно была довольно болтлива. Тетсуо обернулся ей вслед и вздрогнул. Мощнейшая волна магии накрыла его, пробирая мурашками с ног до головы. В той стороне, куда поспешила девушка, был довольно крупный морг, и сейчас из-за крыш воздух заметно дрожал, очерчивая громадную змееподобную фигуру, явно обвившую здание. Змий шипел и угрожающе скалил клыки на угрожающе вьющегося вокруг здания огромного полупрозрачного орла. Огромные сущности, силы которых хватило бы, чтобы не заметив снести пару близлежащих зданий, воевали за территорию, в отсутствии сдерживавшей их силы. “Так она пошла сдерживать таких существ...” – подумал Тетсуо. Для него и его рукодельных бумажных талисманов, противостояние с такой тварью могло закончится только смертью.

В отсутствии Нито, большие духи начали воевать, пытаясь поделить территории до его возрождения. Морги, психбольницы и отделения реанимации для них были самыми лакомыми местами, золотыми жилами, от которых те могли питаться чужими эмоциями долгие годы, не зная лишений и голода. Из-за отсутствия бога, у местных экзорцистов появилось очень много работы, но такого масштаба Тетсуо не мог ожидать. Подобные существа, как правило, не доводившие до прямых столкновений, теперь уличили возможность и сорвались с цепи. Парень осмотрелся. Большая часть людей как ни в чём не бывало продолжала монотонное шествие после рутинного рабочего дня, однако несколько подростков разного возраста с шокированными лицами смотрели на побоище, не веря своим глазам. Тетсуо стиснул зубы и погладил бумажный талисман, покоящийся в кармане его пиджака. Время совсем не ждало.

Холодный ветер пробирал хрупкую девушку до костей, и школьная форма совсем не могла этому сопротивляться. Дождь шёл почти весь день, и пробившиеся сквозь тучи лучи вечернего солнца не могли прогреть влажный пахнущий дождём осенний воздух, бессильно отражаясь от разлитых по асфальту тёмных пятен луж. Нишикава Томоко пребывала в ужасном расположении духа. Вместо того, чтобы пойти домой, она бодрым шагом направлялась к парку, спрятав руки в карманы своей тонкой куртки, хотя это совсем не помогало укрыть их от липкого влажного холода. В условленном месте её ждал высокий молодой человек. Бросив на него взгляд, школьница прицыкнула. Парень был одет в куда более теплую одежду, чем она, и, похоже, стоящий на улице холод его совсем не пронимал.

– Добрый вечер, – произнесла девушка, изображая вежливую улыбку. Голос предательски дрогнул, выдавая то, как сильно она продрогла. – Надеюсь то, что ты написал, правда?

– Конечно, – не задумываясь ответил Тетсуо. Он оглядел девушку с ног до головы. – Пойдём, на улице ты окончательно замёрзнешь.

– К-куда это ещё!? – испугано воскликнула девушка.

– Здесь недалеко есть кафе. Пойдём, так и простудится недолго.

– Ладно... – потянула Томоко, проглатывая свою гордость. На улице было слишком холодно, чтобы упираться.

Небольшое кафе пряталось в подвале многоэтажного дома неподалёку. Несмотря на такое непривлекательное расположение, внутри оно, к удивлению Нишикавы, выглядело не просто прилично, но в некоторой мере даже мило. Оформленное светлой плиткой и деревом небольшое помещение было наполнено ароматом кофе, ванили и свежей выпечки, а посетителей в нём совсем не было. За прилавком, наполненным разнообразными пирожными и тонкими кусочками тортов, стояла женщина средних лет. Она вежливо улыбалась, ожидая пока новые клиенты подойдут и сделают заказ. Тетсуо осмотрелся, выбрал укромный столик подальше от входа и прилавка и пригласил свою спутницу. Дальнейший разговор происходил за кружкой чая и лёгким десертом.

– Итак, – начала девушка. – Давай вернёмся к делу. Для чего ты так настаивал на встрече?

– Нишикава... – Такаги постарался подобрать намного более мягкую формулировку своим словам. – Ты уже могла догадаться, что я связан с тем храмом в парке. Но я позвал тебя потому, что давно, семнадцать лет назад, твои родители тоже были его прихожанами. Как минимум, твоя мама, – высказав это, парень с осторожностью посмотрел на Томоко. Её лицо отражало вежливую заинтересованность. – Более того, именно тогда, семнадцать лет назад, прямо перед твоим рождением, твоя мама заключила с Нито, в честь которого назван храм, сделку.

– К чему ты ведёшь? – девушка понемногу теряла терпение.

– Нишикава, ценой этой сделки была ты.

“Ты серьёзно сейчас ей это сказал? Зачем?” – голос Таки прогремел в голове парня так громко, что тот даже невольно поморщился.

Тем временем Томоко изменилась в лице. Её губы скривились в странной усмешке, а бровь немного удивлённо поползла вверх. Девушка теперь сильно напоминала своего отца, вплоть до морщин на лбу, которых парень раньше не замечал. Весь вид Нишикавы заставлял Тетсуо чувствовать её пренебрежение.

– И ради этой глупой шутки ты меня позвал? – спросила она утвердительным тоном. – И как ты узнал, что у нас дома есть такой же талисман?

– Это вовсе не шутка, – спокойно произнёс Такаги. Он ожидал куда более бурной реакции. – К чему вообще кому-то так шутить? Этот талисман, – продолжил он, доставая из кармана прихваченный из храма плотный бумажный лист, расписанный ровными, чёткими, но явно рукописными символами. – Был сделан в храме Нито, и содержит его силу. Можно сказать, что это оберег, и рисунок на нём уникален. Его нарисовала та же рука, что тот у тебя дома десятилетия назад.

– Ну, хорошо, – проговорила девушка после небольшой паузы. – И за что же моя мама мной заплатила?

– Мне не положено знать подробности их с Нито сделки, – ответил Тетсуо, и получил ещё один презрительный взгляд. – Но раз тебе это интересно, ты могла бы расспросить об её этом сама. Это заодно и подтвердит мои слова. Я же прекрасно вижу, что ты мне не веришь.

– Давай допустим, что я тебе поверила, – вздохнула девушка, и её лицо снова отразило сдержанную вежливость. – Ты позвал меня только для того, чтобы я угнала об этом? Что значит отдала меня храму? Теперь я должна приходить на службы по воскресеньям, чтобы отдать долг своих родителей?

Такаги вздохнул. Он промолчал несколько мгновений, собираясь с мыслями. Навязчивая идея о том, что он всё больше похож на карикатурного сектанта не оставляла его. Представив себя в тёмном плаще с фиолетовой подкладкой и с огромным кинжалом-фламбергом в руках, он усмехнулся про себя. Этот образ помог ему немного расслабится. “Я ведь просто делаю то, что должен, так? Тогда чего я замялся?” – подумал парень, запуская руку в другой внутренний карман. Талисман в нём был не в пример тяжелее оберега, хоть и нарисован на точно таком же куске специальной бумаги. Достав его, парень посмотрел в глаза Томоко. Та слегка заинтересованно следила за его движениями, но была, кажется, абсолютно спокойна. “Она ведь совсем ничего не знает...” – промелькнуло в голове у мага, но он тут же прогнал эту мысль.

– Нито не требовал от тебя поклонения, – начал Тетсуо, кладя талисман на столик. – Не требует его и сейчас. Скорее, он нуждается в твоей помощи.

– Помощи? И что я должна делать?

– Если ты коснёшься этой печати, ты спасёшь бога Нито от гибели, – серьёзно произнёс Тетсуо.

– Коснуться? – рассеяно переспросила Нишикава. С того момента, как парень достал печать, девушка не отрывала от неё взгляда. Узоры гипнотизировали её, манили своим блеском, притягивали сознание. – Это какой-то ритуал или вроде того, да? Ну, ладно.

Сама не заметив, Томоко потянула свою руку к талисману. Секунда, которая понадобилась девушке, чтобы дотянуться до разрисованного кусочка бумаги показалась для Тетсуо вечностью.

“Вот сейчас, я так близко. Она опустит руку на заклинание и Нито возродится.”

Рука девушки поднялась над столом.

“Когда это произойдёт, наследница потеряет сознание. Нужно будет унести её отсюда”.

Тонкая кисть медленно приближалась к талисману.

“Когда её тело очнётся, в нём будет содержаться совсем иная сущность... А Нишикава...”

Аккуратные пальцы с простеньким маникюром неуклонно приближались к поверхности стола.

“Она сольётся с Нито, она...”

– Ты умрёшь! – выкрикнул парень, накрывая талисман своей ладонью. Девушка едва коснулась его кожи и тут же одёрнула руку.

“Что ты творишь!?” – рёв Таки больше походил на звон, разрывавший голову мага изнутри.

– Что? – наваждение пропало, как только символы скрылись за рукой Тетсуо.

– Если ты сделаешь это, – повторил Такаги, борясь с болью. – То ты умрёшь. Твоё тело и сущность сольются с божеством, даровав ему новую жизнь. Ты – жертва.

Томоко сдержанно вскрикнула и схватила себя за руку. Её лицо побледнело, грудь часто вздымалась, вдыхая воздух маленькими порциями, а взгляд беспокойно бегал, не останавливаясь ни на чём. Спустя несколько секунд девушка вскочила с места. Тестуо не мог бы побежать за ней следом, даже если бы хотел. Звон в его сознании не останавливался ни на секунду. Он обхватил голову руками, но это не помогло. “Предатель!” – кричал Таки, не замолкая ни на мгновенье. “Предатель! Предатель! Предатель!” – повторял он тысячей голосов, наслоившихся друг на друга.

“Замолчи!” – мысленно выкрикнул Такаги, но от этого боль и шум в его голове только усилились. “Я никого не предавал!” – повторил он, безуспешно пытаясь перекричать бушующую в голове бурю. Усилием парень заставил себя выйти на улицу, под проливной дождь. Ноги подкашивались, а голова кружилась от гула, и всё же, со временем напор Таки ослабевал. С каждым шагом Тетсуо ощущал, как понемногу плотное раскалённое кольцо, сжимавшее его мозг, ослаблялось.

“Будь моя воля, я бы убил тебя, предатель. Пусть это и стоило бы мне последних сил” – прошипел Таки. “Но даже в этом Хозяин подумал о тебе, неблагодарный выродок. И приказал мне заключить контракт” – голос змеи переполняла бессильная ненависть.

“Старик редко ошибался, – мысленно произнёс Такаги, от чего последовала новая порция боли. – Действительно редко. Но здесь он ошибся. Ошибся во мне. Я не смог лишить эту девушку будущего, которого она так жаждет. Это выше моих сил.”

“Ты издеваешься?! – выкрикнул божий слуга, посылая очередной разряд боли. – Выше твоих сил что? Выбери уже, наконец, на чьей ты стороне, слизняк! Кто ты?! Простой обыватель, отринувший прошлое? Не помнящий долгов, не знающий чести? Или ты в этой части мира? Сейчас ты даже не маг, скорее мелкий фокусник. Ты ведь даже не можешь осознать, насколько Хозяин тебе доверял, но ты решил, что жизнь какой-то одной школьницы стоит жизни всей нашей семьи? Ладно я, но на что ты обрекаешь Саито? А сколько магов пострадает от очередной войны духов? А простых людей? Но будущее этой школьницы для тебя значит явно больше.”

Холодные струи ливня наконец пробились в сознание парня, заставив его вздрогнуть. Таки просто исчез, не желая слушать ответ Тетсуо, но, с другой стороны, Такаги было нечего ответить. Если его решение сегодня было ошибкой - то самой большой в мире. Однако назвать свой поступок осознанным парень не мог, и это удручало его ещё больше. Подставив лицо воде, Тетсуо закрыл глаза.

В тот день была такая же погода, как и сейчас. Ливень тарабанил по крыше автобуса, на котором подросток добирался до лечебницы. Он очередной раз сверил написанный на листочке аккуратным идеальным подчерком. За неделю он сделал то, что юный маг силился сделать месяц, блуждая по чужому городу. Долг юноши был неоплатен. Тогда Тетсуо хотел всего лишь найти свою младшую сестрёнку. Автобус остановился недалеко от невысокого невзрачного здания. От него издалека едва пахло хлоркой, а из-за угла выглядывали белые носы припаркованных машин скорой помощи. “Отделение клинической психологии третьего делового округа” гласила табличка у входа. Запахи мокрого асфальта, пыли и хлорки сопровождали юношу на пути к проходной.

– Куда идёшь? – спросил охранник, когда Такаги вошёл в небольшую коморку с парой турникетов.

– Моя фамилия Такаги, мне назначено, – неуверенно ответил парень, косясь на записку с подсказками.

Пробежавшись взглядом по экрану планшета, охранник нажал что-то и турникет открылся.

– Проходи.

Внутренности больницы произвели на юного Тетсуо гнетущее впечатление сеть коридоров была хорошо освещена и оснащена поручнями. Светло-серая плитка на полу и стенах пахла хлоркой. Удивительно, но пока юношу вели до комнаты для встреч, на пути им не встретилось ни одного пациента. Только медсёстры и несколько докторов, провожавших подростка тяжёлым взглядом. Стены в холодном сером кабинете, в который они зашли, заметно отличались от коридора. Когда дверь за юным магом закрылась, атмосфера в помещении значительно поменялась, появилось ощущение, будто стены сдерживают парня, давят на него, оно стало тесным и ещё более неуютным. В одном из углов помещения располагался стол с несколькими табуретками, за которым сидела невысокая девушка в очках. Когда Тетсуо пересёк порог, она поправила короткое каре тёмных волос и повернулась к сидящей рядом девочке. Юный маг не сразу узнал её. Небрежно уложенные каштановые с вишнёвым отливом волосы были куда короче, чем парень привык их видеть и непривычно топорщились. Кожа девочки была безжизненно-бледной, словно она давно не видела солнечного света, а самое главное, она сидела почти неподвижно, уставившись в одну точку. Такаги Фумико никогда не могла спокойно сидеть и ждать чего-то, она только увидев брата, вскочила бы с места и оказалась перед ним быстрее, чем этого ожидаешь от девятилетней девочки. Ещё раз глянув на девочку, парень рассудил, что сестру приведут позже.

– Ты чего остановился? – спросила приведшая его медсестра. – Вроде как очень хотел с сестрёнкой увидится.

– Разве это Фумико? – переспросил юный маг в недоумении. Ему это казалось ошибкой.

– Да, точно она, – протянула медсестра, недоверчиво глядя в бумаги. – Такаги Фумико. Красивая фамилия у вас.

Дальше Тетсуо не слушал. Он практически подбежал к столу, чтобы вглядится в лицо девочки, больше похожей на призрака, чем на жизнерадостную сорвиголову, которую он знал прежде. “Не верю, не верю! Какая-то ошибка, – талдычил парень про себя, вглядываясь в её едва проступающие скулы и приоткрытый рот с тонкими нитями губ. – Ну же, хоть посмотри на меня!” Словно услышав его мысли, девочка немного двинула головой и направила свой взгляд на брата. Доктор с каре, сидевшая с ней рядом приоткрыла рот от удивления, но Тетсуо не обратил на неё даже каплю внимания. Это была она. Две янтарные пропасти, столь безжизненно смотревшие на брата, не могут обмануть. Он до сих пор помнит это мгновенье, как будто это было вчера. Палата, врачи и его маленькая сестра, похожая больше на собственную тень, чем на человека, по сей день регулярно приходили ему в кошмарах. В тот раз он не оправдал возложенной на него ответственности, и это стоило его сестре слишком многого.

Очнувшись от воспоминаний, Тетсуо обнаружил себя возле небольшого магазинчика, в который часто заходил по дороге домой. Ливень и не думал прекращаться, а возле здания стояли двое в длинных тёмных куртках. Как только маг поравнялся с ними, коренастый мужчина с широкими плечами перегородил ему дорогу.

– У тебя есть кое-что, что нам нужно, – сказал второй, высокий мужчина. Несмотря на сильный акцент, его речь была правильной, а голос не выражал никаких эмоций – Отдай, и мы по-хорошему тебя отпустим.

“Что им нужно... Деньги, наверное,” – безразлично подумал Тетсуо, пытаясь обойти здоровяка. Мужчина снова попытался преградить ему путь, а Такаги продолжал идти, всё глубже заходя в парк, пока наконец слева от него не оказался толстый ствол сосны. Парень оглянулся. Громила приближался к нему всё более нетерпеливо. Заходить в парк в такой ситуации не самый рациональный выбор, но Тетсуо в тот момент было абсолютно всё равно. Он повернулся к дереву спиной и направил на грабителя безразличный взгляд.

– Ну и зачем ты нас сюда завёл? – усмехнулся высокий мужчина. – Отдай нам демона, и разойдёмся миром, колдун.

– Демона? – переспросил Тетсуо. В его затылке что-то засвербело.

– Не прикидывайся, – пробасил теряющий терпение громила.

– Мы знаем, что ты служил этому демону из парка, – поддержал его высокий без тени эмоций в голосе. – Отдай вместилище и начнёшь новую, свободную жизнь.

“Да как они пос-?..” – в ярости зашипел голос Таки.

– Я не знаю никакого демона, – резко прервал его Тетсуо. В прошлый раз он не оправдал доверия, теперь жизнь давала ему новый шанс. В груди парня кипела злость.

– Да что ты говоришь? – ухмыльнулся высокий мужчина. – Бессмысленная ложь, мальчишка.

По спине Такаги пробежала дрожь. Кто-то сзади! Парень сделал резкий полуоборот вправо. Его тело выпрямилось словно пружина, и каблук туфли звонко врезался в дерево над головой невысокой девушки. От неожиданности она вскрикнула и потеряла равновесие, её правая нога повалилась в тёмную матовую лужу, повторявшую по форме отброшенную на землю тень. Маленький кинжальчик выпал из её рук и теперь хищно поблескивал, отражая свет ближайшего фонаря. Громила ухмыльнулся из-под своего капюшона, и сделал шаг вперёд, надеясь схватить парня. Такаги оттолкнулся от дерева и налетел на коренастого противника плечом. От неожиданности тот чуть было не упал. Пользуясь подвернувшимся шансом, Тетсуо рванул в единственном свободном направлении – вглубь парка. После недавней перепалки с Таки он не чувствовал в себе достаточно сил для продолжения драки.

– Оставь его, – по-английски скомандовал высокий иностранец, когда громила попытался рвануть следом за парнем. – Нам ни к чему рисковать здесь, им есть кому заняться.

Он покосился на увешанный камерами столб, а затем перевёл взгляд немного выше. Чёрная птица, сидевшая на фонаре, повинуясь воле своего заклинателя сорвалась с места, и продолжила следить за юношей. Иностранец, тем временем, быстро набрал сообщение на своём телефоне.

Тетсуо выбежал из парка недалеко от своего общежития, когда дождь уже закончился. Маг не заметил никакой слежки или преследования, но на всякий случай он как смог запутал следы, и теперь был совершенно вымотан. Голова, и без того гудевшая от перепалки с Таки, теперь неприятно пульсировала с каждым шагом, заставляя Такаги мечтать о скорейшем возвращении домой. Заходя во двор, он заметил возле своего подъезда незнакомого темноволосого мужчину в тёмно-зелёном пальто, вальяжно расположившегося на лавочке. У Тетсуо было плохое предчувствие, но обойти таинственного человека он не мог.

– Наконец-то погода наладилась, – заговорил мужчина, стоило парню подойти. Его правая рука опиралась на внушительных размеров зонт-трость, покрытый капельками влаги. Дождь оставил следы и на его идеально чистых туфлях, но никак не коснулся зауженных серых брюк на худощавых длинных ногах. Левой рукой мужчина придерживал тёмно-зелёную, под цвет пальто, шляпу старомодного фасона, лежавшую поверх расположившегося на коленях лаконичного чёрного портфеля. То, то его, казалось бы, вскользь брошенная фраза, предназначалась Тетсуо, парень понял, поймав на себе его спокойный взгляд. Такаги часто обращал внимание на глаза, они давали ему побольше понять о человеке перед собой, но взгляд незнакомца не говорил ни о чём. – Хорошее время для переговоров, – произнёс мужчина, удерживая на лице ни к чему не обязывающую полуулыбку.

Парень остановился. Это было последним, что он ожидал услышать. “Переговоры? Со мной? Разве полчаса назад в парке переговоры не закончились провалом?” – думал он, наблюдая за собеседником. Впрочем, тот даже не думал двинуться, продолжая непринуждённо смотреть на молодого мага.

– Для начала, позволь представится, – в меру воодушевлённо произнёс гость, не сводя с Тетсуо взгляд. – Киношита Масатаки. Занимаюсь всем помаленьку, можно сказать “мастер на все руки”.

– Такаги Тетсуо, – холодно ответил парень, потирая запястье. – Студент.

– Человеку с твоей фамилией не стоит так скромничать, – фальшиво ухмыльнулся мужчина.

– Может быть к делу? – вопрос юного мага звучал раздражённо.

– Хорошо, – выражение лица Киношиты в мгновение ока стало серьёзным. – Мои наниматели хотят закончить свои дела проще и спокойнее, не устраивая битвы посреди чужого города. Им нужен временный сосуд с Нито, – мужчина взял небольшую паузу. – А взамен они готовы оказать тебе услугу.

– Я не нуждаюсь в их услугах, – отрезал парень, собираясь уйти.

– Отнюдь. Они могут помочь твоей сестре, – сказал Кишинота настолько обыденно, что у Тетсуо дёрнулся глаз.

– О чём ты говоришь вообще? – проговорил он, безуспешно стараясь не поддаваться наполняющей его разум злобе.

– Бедняжка, – наигранно сочувственно пропел мужчина, взмахнув рукой с шляпой. – Мучается от своих сил, потому что они противоестественны. Мои наниматели могут запечатать её “способность”, – на этом слове мастер на все руки скривил пальцы, показывая воздушные кавычки. – Взаимовыгодная сделка.

“Какого чёрта он знает так много? – твердил про себя юный маг, пытаясь вычленить из роящихся в голове мыслей хоть что-то полезное. – Да кто он вообще такой?!” Тетсуо ощущал себя простаком на его фоне. Он понятия не имел, что твориться у собеседника в голове, тогда как тот, похоже, напротив читал его как открытую книгу. Помочь Фумико, пусть даже и не совсем так, как он надеялся – о большем ему даже мечтать было сложно, и с каждым мгновеньем вторая чаша весов всё сильнее и сильнее уступала, неизбежно поднимаясь вверх. Таки, до этого нервно елозивший под курткой парня, теперь настороженно замер.

Над двориком зависла тишина. Утих даже ветер, трепавший тяжёлые от дождя кроны деревьев, кажется не способный преодолеть создавшееся напряжение. Звуки вечернего города будто спрятались. Тишина нагнетала Такаги, но ещё более неуютным был спокойный выжидающий взгляд посредника, сидящего перед ним настолько расслаблено, насколько это в принципе возможно. А ведь они были врагами, и Тетсуо нисколько не доверял Киношите. Почувствуй парень в его словах хоть каплю лжи, он не сомневался бы и секунды.

– Я... – начал было отвечать парень, нарушая затянувшуюся тишину, но тут же осёкся. Вдох и выдох, как учил тот самый старик из маленького храма в парке. Тетсуо поднял глаза и вновь посмотрел собеседнику в лицо. Спокойное, словно маска для игры в покер, неподвижное лицо едва заметно пошевелилось. Маленькая морщинка возле узких губ на мгновение дёрнулась в нетерпении. – Отказываюсь.

– Что? – переспросил посредник. – Ты уверен?

– Бог Нито избрал меня, чтобы я исполнил важную роль в его перерождении. Кто я такой, чтобы попереть оказанное доверие?

– Что-же... Мне жаль, парень, – тихо проговорил Киношита, набрасывая шляпу на голову. – У тебя был шанс выиграть проигранную игру.

Стоило мужчине закончить фразу, как с другой стороны дома раздался хлопок и звон разбитых стёкол. Тетсуо сорвался с места. Перепрыгнув через турникеты, он пролетел мимо замешкавшейся охранницы, бормочущей что-то в рацию. Когда парень запрыгнул в лифт, в его голове промелькнуло что-то про пожары и безопасность, но рука уже нажала кнопку седьмого этажа. Скоростной подъём казался Тетсуо вечным. Наконец, прорвавшись сквозь невыносимо медленно открывающиеся двери, Такаги рванул по коридору, к своей квартире.

Стоило парню немного отойти от лифта, как его накрыло нарастающее чувство паники. Назойливый, сбивающий с мыслей крик, полный отчаянья, заполнял голову, словно пытаясь подавить всякую способность рассуждать. Этого Тетсуо боялся больше всего. «Подожди ещё немного, Фумико» - пробормотал парень, резко останавливаясь. Резкими, неаккуратными движениями он достал из пенала пахучую зажигалку, чтобы вдохнуть ароматный дым. Позволив ему наполнить дыхательные пути, маг задержал дыхание и приложил пальцы к вискам. Пьянящий запах дыма плавно задавил панику, позволяя Тетсуо мыслить хотя бы немного свободнее. Бросив всё назад в сумку, Такаги поспешил к сестре.

С каждым его шагом крик в голове усиливался, и даже с заклинанием, парень едва мог соображать. Хлипкий замок двери не выдержал удара ноги, и перед пролетевшим коридор Тетсуо предстала залитая осколками стекла комната. Окно было разбито. На полу посреди помещения извивалось птицеподобное нечто размером с человека, в истерике бьющее широкими чёрными крыльями. Из его человекоподобного рта то и дело вырывались редкие крики, вторящие всхлипам из-за барной стойки. Фумико сидела в углу, обняв колени, и тряслась, смотря на агонизирующее чудовище. Её щеки блестели от слёз, а тело едва заметно раскачивалось. «Демон, демон» - сбивчиво прошептала «птица» по-английски, стоило Тетсуо подойти ближе – «Демон во плоти! Спаси Господи!». Крылья были побиты осколками стекла, но не кровоточили. Впрочем, в порыве ярости, Тетсуо не обратил на это внимания. Его глаза сверкнули синеватым светом, а нога с нечеловеческой силой врезалась в тело твари, заставив тушу врезаться в остатки разбитого окна, пролетев добрую половину комнаты. Не давая существу даже шанса прийти в себя, разъярённый маг подскочил к нему и, схватив за горло, потащил на балкон. После чего, не обращая внимая на истошные хрипы, перекинул тушу через парапет. Такаги даже не поводил её взглядом, в тот момент его беспокоила только сестра, вновь смотрящая на него остекленелым взглядом.

– Теперь всё хорошо, – прошептал парень, опускаясь на колени рядом с Фумико. – Всё закончилось.

Повторяя это, Тетсуо обнял девушку, сильно прижимая её к себе. Он стремился укрыть её от всего мира, пока Фумико беспомощно плакала, зарывшись лицом в его влажную одежду. Они сидели под барной стойкой на залитом блестящими осколками полу. За разбитым окном выл ветер и шуршал покрышками машин большой город. Понадобилось время, чтобы разрывающий голову вой паники сошёл на нет, а тело девушки безвольно повисло на руках брата. Тетсуо укрыл её своей курткой, поднял на руки, и поспешил поскорее унести из дома. Не так они представляли её первую за столь долгий срок прогулку, но выбирать уже не приходилось. Выходя из квартиры, парень чуть было не столкнулся столкнулся с охранницей, встретившей его ошарашенным взглядом.

– Что случилось? Ей плохо? – растеряно спросила девушка. – Служба спасения уже в пути.

В ответ Такаги просто кивнул и посеменил в сторону лифта. Благо, охранница за ним не последовала. С сестрой на руках парень как мог быстро спустился и вышел на улицу. Он нёс девушку через сквер и дворы, пока наконец не добрался до большого городского парка. На его счастье, на улицах уже почти никого не было, потому он добрался до храма без происшествий. Обойдя сооружение, он подошёл к небольшому дому в задней части комплекса и принялся настойчиво барабанить в дверь.

– Что такое?.. – последовал недовольный голос Коу с той стороны. Зашуршала о дверь одежда, а затем послышался крик: – Мам! – и дверь отворилась.

– Тетсуо? Что случилось? – выпалила женщина, как только увидела Такаги с сестрой на руках.

– На квартиру нашу напали, выбили окно, там небезопасно, – выпалил Тетсуо, заходя в дом. – Хотели забрать талисман Нито.
Утро следующего дня было прохладным и пасмурным. Тетсуо медленно шёл вдоль парковых деревьев, пытаясь ни о чём не думать. Получалось у него плохо, сейчас, как и всю прошедшую ночь, его то и дело посещали картины вчерашнего дня, длинного и напряжённого. Для такой погоды он был одет слишком легко и теперь его руки и спину, прикрытые лишь тонкой рубашкой, пробирал каждый порыв осеннего ветра, но даже это не могло его отвлечь, как не смогла и навалившаяся к ночи усталость. Проведя ломаную, почти бессонную ночь в гостеприимном доме семьи Саито, Такаги покинул их, полный решимости развеять обуявшие его сомнения. Нужно было лишь вернуться домой, пройти совсем недалеко от храма по пути, который он так часто проделывал. Однако ноги, будто не слушаясь, несли парня прочь от нужных дорожек, заставляя кружить по промозглому парку пока зубы не начнут стучать от холода. Прочь от, возможно, самой страшной картины, которую Тетсуо мог себе вообразить.

И лишь накрапывающий холодный дождь смог заставить парня решится вернутся в свою квартиру. Охранник на входе сказал, что Такаги придётся посетить управление жилым фондом, чтобы прояснить вчерашнее прошествие. Парень лишь отрешённо кивнул, проходя мимо. Его голову занимали совсем другие переживания. У охватившего его вчера гнева могли быть дурные последствия, и теперь парень стоял в прихожей их маленькой квартиры, собираясь с духом. При свете дня детали вчерашнего происшествия куда сильнее бросались в глаза. Осколки всё ещё блестели на полу в беспорядке, покрывая ковёр, низенький столик, который как обычно стоял прямо под окном, и даже опрокинутую ширму, разделявшую комнату надвое. Натянутая ткань теперь зияла дырами, а каркас был в нескольких местах погнут. Осмотрев всё вокруг, парень облегчённо вздохнул. На полу почти не было крови, а размазанные капли возле барной стойки явно принадлежали порезавшейся стеклом Фумико.

Теперь маг был почти уверен, что вчера его жилище посетил очередной голем, а не отчаянный оборотень, для которого падение с высоты седьмого этажа не сулило бы ничего хорошего, даже несмотря на птичью форму. Но для полной уверенности, и успокоения разбушевавшихся в голове парня бури, предстояло осмотреть и место приземления вчерашнего гостя. Вниз Тетсуо не спешил, вместо этого парень осмотрел подробнее причинённые разрушения. Большое балконное окно было выбито полностью, расплескавшись по полу градом осколков, но похоже, оно пострадало больше всего. Столы, тумбочки и техника выглядели невредимыми, хотя вчера Такаги опасались куда больших разрушений. В темноте и напряжении было совсем не до того, чтобы детально оценивать обстановку. «Но это всё ещё мог быть человек – поймал себя на мысли Тетсуо, прокручивая в голове короткую сцену – вполне ведь мог быть». Как бы он ни хотел бы не думать о подобном, вчера парень перешёл черту, которую обычным людям пересекать не стоит.

Чтобы отвлечься, парень достал щётку и совок и принялся убирать стекло. Накрапывавший дождь теперь усилился и грозил перерасти в настоящий ливень, потому с окном тоже надо было что-то сделать. Так Тетсуо нашёл причину перестать откладывать поход в комендатуру. Парень чувствовал, что день вновь предстоял быть долгим, и объяснение произошедшего, или скорее игра в непонимание оного, предстояло хоть и неприятной, но, возможно, самой простой его частью. К счастью, парня в произошедшем уличить было бы довольно проблематично, так что ему даже не пришлось врать о вчерашнем. Он действительно не был уверен, что именно это было и пришёл уже когда всё случилось, потому разговор прошёл гладко и вскоре после него Тетсуо и двое работников принесли в квартиру Такаги пару мотков плёнки, чтобы временно натянуть её вместо разбитых окон. Не самая лучшая замена стёклам, но выбирать не приходилось.

Хлопоты Тетсуо в квартире заняли его до полудня. К тому времени его мысли, немного упорядочившиеся, были заняты вчерашней стычкой. Его враги, а теперь иначе он их воспринимать не мог, дали ему совсем немного информации. На первый взгляд парень рассудил, что самым опасным для него будет не псарь, который явно является лидером среди нападавших, а та тихая девчонка, которая подобралась к нему сзади. Парень сразу, ещё по пути вниз, позвонил Оокубо, чтобы уточнить свои догадки. Предстояло подготовиться к встрече с гостями. Проходя под своими окнами, парень бросил взгляд на место падения. Кроме вмятины, не осталось никаких следов, тело существа утащили почти сразу. «И ни одной капли крови,» - прошептал Тетсуо с облегчением.

Первым делом нужно было выбрать место. На этот счёт у парня было пару идей. Открыв заметки, он обратил внимание на самую первую. «Закрытый завод, значит? То, что нужно,» - подумал маг, прибавляя шаг. Обрывки идей в голове постепенно собирались в лоскутное одеяло плана боя. Этот город, пусть и не был для Тетсуо родным, всё же оставался преимуществом для Такаги. И упустить его парень никак не мог.

***

Когда посреди пустого помещения громким эхом раздался звонок, парень медитировал, готовясь отправиться на поиски. «Нишикава» - провозгласил дисплей. Маг в спешке взял трубку. Из динамика послышался шум и тяжёлое дыхание девушки.

- Помоги мне, - прокричала Томоко, тяжело дыша. Ветер прерывал её слова, и без того произнесённые сбивчато. – эти твари меня сожрут!

- Где ты? – мгновенно отреагировал парень. – Скажи как можно точнее.

- В парке, в месте нашей встречи! Быстрее! – практически прокричала девушка, часто дыша.

Времени разбираться больше не было. Не кладя трубку, Тетсуо вскочил. Бежать по лестнице ему показалось слишком долго, потому выбор пал на окно. Ещё в полёте глаза парня блеснули голубым всполохом. Приземление с третьего этажа на асфальт получилось вполне мягким. Самортизировав удар мышцами ног, маг сорвался с места.

- Я скоро буду, подожди немного – протараторил Такаги, пролетая по переулкам.

***

Томоко никогда не умела бегать. До этого дня она была уверена, что бежать так быстро её тело никогда не сможет. Но сейчас, когда шесть горящих красных глаз преследовали её почти бесшумно, она бежала как только могла. Твари, которых она никогда не видела раньше, были похожи на адских гончих, посланных наказать её за грехи. Она лишь вышла в парк прогуляться прохладным осенним вечером, когда набросились эти твари.

Беговые дорожки сменялись обычной брусчаткой и обратно. Дыхание то и дело сбивалось, всё нутро болело от с силой прогоняемого лёгкими воздуха, сердце колотилось как никогда раньше, а все тело, толкаемое вперёд страхом, неслось прочь от неизвестной опасности. Убежать от собак через деревья девушка и не надеялась, продолжая вилять от дорожки к дорожке, а зловещие твари позади и не думали отставать. В отличии от хрупкой школьницы они не знали усталости. Их движения были точны, словно исполненные машиной, а не животным, они не лаяли и вообще не издавали звуков. У Нишикавы Томоко с самого начала не было ни шанса. В итоге, полностью обессилев, она свернула на искусственную полянку, округлый тупичок, окружённый лавочками. Они приближались. Увидев, что сил сопротивляться у девушки не осталось, псы больше не пытались её поймать, а просто вились вокруг, с каждым шагом приближаясь к окружённой жертве. Каждая секунда тянулась словно вечность. Томоко переводила взгляд с одного пса на другого, а те не сводили с неё своих жутких красных глаз.

Сзади послышался шорох. Девушка обессиленно закрыла глаза. Они были повсюду с самого начала. Удар в грудь повалил её на брусчатку. Острая боль пронзила ноги и плечо, когда в них впились жуткие челюсти. Из-под тёплого осеннего плаща выливалась кровь, под жуткие чавкающие звуки. Из горла Нишикавы должен был вырваться крик адской боли, но получился скорее жуткий хрип. Слёзы и кровь оставляли следы на брусчатой дорожке. Тягучее, вязкое время растягивало её муки, но даже не желая этого сама, дувушка оставалась в сознании. Сквозь боль край её сознания ощутило что-то новое. Холод. Раны перестали сжимать…

***

«Опоздал», – крутилось в его голове снова и снова. Он спешил как только мог. В парке он был уже через пару минут, несясь напрямую, перепрыгивая насаждения, лавочки и урны. Пара минут – это очень много, когда за тобой гонятся, а значит он снова опоздал. Показавшееся впереди место встречи лишь подтвердило его догадку. Три зубастые пасти вцепились в девушку, беззащитно распластавшуюся на дорожке, а четвёртая собиралась вцепиться в горло. Они замерли, заметив парня. Им понадобилось всего мгновение, чтобы понять, что маг их видит, но этого замешательства оказалось достаточно. Череп первого из псов с громким хрустом лопнул, встретившись с кроссовкой. Второй, отпустивший ключицу жервы, обратился тряпьём в паре шагов после меткого удара кулаком. Ещё две напрыгнули, чтобы повалить Тетсуо, чтобы бессильным тряпьём упасть позади, спустя мгновенье. Такаги смахнул кровь с щеки. Коготь одной едва не задел парня по глазу, оставив царапину под виском. Ещё один голем проскочил за спиной и поспешил прочь.

Дыхание девушки было прерывистым и неровным, а от того парень, вкладывающий ей в ладонь небольшой кусочек бумаги, выглядел особенно жутко.

– Мне жаль, – прошептал он, помогая её ослабевшим пальцам сжаться.

Талисман вспыхнул холодным зеленовато-синим огнём, которое, облизав пальцы девушки, быстро затухли. На ладони проявилось два рукописных иероглифа, и в это мгновенье атмосфера вокруг переменилась. Парк, до этого неспокойно шелестевший листьями деревьев, теперь как будто нашёптывал что-то непонятное, но успокаивающее. Бушевавшие в городе духи на мгновенье замерли, почувствовав его присутствие. У них оставалось совсем немного времени.

Маг подхватил девушку на руки и побежал прочь из парка. Раны девушки были довольно глубокими, но не кровоточили. Такаги хорошо знал университетский район, и надеялся, что этим сможет выиграть немного времени. Город впервые за эти годы стал для него преимуществом, а не препятствием.

***

Тревожные талисманы были сделан на скорую руку, нарисованы на клоках бумаги из какого-то блокнота, и по отдельности легко могли бы подвести, но молодой маг нарисовал их сколько смог. Простейшая в своей сути охранная магия предупредила его о том, что его долгожданные гости прибыли. Не похоже, что они спешили, парень даже успел передохнуть почти полчаса. Он сидел в полутьме на втором этаже заброшенного здания завода, которое так удачно попалось на глаза на днях. Выжидал, ведь сейчас время на его стороне. Помещение было полупустым, похоже здесь раньше стояли вентиляционные установки, потому из пола торчали остатки воздуховодов. Освещение внутри не работало, но уличные светильники, видимые через большие окна, создавали сумрак. По стенам пробежал поток энергии, а тени стали гуще. «Ну, похоже началось» - подумал парень, поднимаясь на ноги. Ещё одна волна. И снова. «Даже не надейся, я подготовился» - стоило магу подумать это, как по затылку пробежали мурашки.

В этот раз невысокая девушка не решилась подходить в упор. Её голова и рука показались в тени под окном, едва попадая в поле зрения противника. «Недурно,» - промелькнуло в голове у парня, когда он сорвался с места. Короткая лиловая вспышка нарисовала в углу жуткую тень. Сгусток тёмной энергии вырвался из-за спины брюнетки. Тетсуо двигался очень быстро, но лучи темноты преследовали его, искривляясь. Парень прыгнул за вентиляционную трубу и осмотрел себя. Залп темноты прожог манжет его спортивной кофты, лишь слегка оплавив волосы. Чуть скривив рот, парень аккуратно выглянул, чтобы увидеть пустой угол. Следующую атаку он едва смог заметить. Короткая вспышка. Маг резко дёрнул корпус назад. Плети Теней тёмной кляксой врезались в пол, аккурат возле его ноги, и тут же пропали. Штанину возле икры разъело, а кожа тут же начала покрываться волдырями и слезать.

Маг выудил из кармана небольшое зеркальце, подул на него и почти вслепую начертил символ. Чуть не лишившись головы, он успел понять кое-что. Чтобы повторить залп, девушка вылезает из тени почти целиком. А это значительно упрощало дело. Низенькая брюнетка в бесформенной чёрной одежде почти сливалась со стеной, рядом с которой стояла. Девушка повторила своё заклинание. Тень за ней вновь ожила, преследуя Тетсуо и огибая его укрытие. Парень закрыл глаза и подбросил зеркальце вверх, шепча «лукс». Стёклышко породило яркую вспышку, на мгновенье осветив всю комнатку. Силясь погасить, сгустки тени ударили в зеркальце, и в то же мгновенье Такаги сорвался с места. Он оказался перед противницей быстрее, чем та успела среагировать. Налетев на неё, маг впечатал девушку в стену. Вскрик. Точный удар кулаком в живот лишил её сознания. «С самой опасной покончено,» - подумал парень, когда тени вновь стали неосязаемы.

Принятый парнем за капюшон толстовки, волосы брюнетки покрывал головной убор монахини. Маг сорвал его с головы девушки и забросил в обрывок трубы. В руке у девушки была небольшая старинная зажигалка с выгравированным на ней религиозным сюжетом, от которой сильно пахло парафином. Разбираться не было времени, потому парень быстро засунул её в карман. За дверью гремели грузные шаги, раздающиеся по пустому зданию.

Громила влетел в комнату, чуть ли не выбив дверь, и пересёк её парой гигантских шагов. Сжатый в кулаке серебряный кастет направился парню в висок. Такаги пригнулся под его руку и ударил локтем в грудь. Огромный мужчина едва поморщился, нанося второй удар. Снова нырок, удар в корпус. После третьего взмаха громила получил по челюсти и взвыл. Он придавил юркого мага к стене. Кастет врезался в его живот, выбивая дыхание. «Будет больно» - невольно проскользнула у Такаги мысль. Резкий тычёк под рёбра громила проигнорировал, лишь яростнее вдавив парня в стену. Кастет прошёлся по предательски хрустнувшим рёбрам. Молниеносный удар заставил громадину отшатнуться, отпуская парня. Резкий выпад коленом согнул. Парень подпрыгнул, чтобы вырубить врага ударом по затылку.

Маг был уверен, что попал, но взмах тяжёлой руки отбросил его к окну. Этот удар парень принял на блок. Больше пропускать нельзя. Громила пошатнулся. «Значит работает» - подумал парень, подскакивая к противнику. Нырок под удар, отвёл второй. Тело парня сжалось и выпрямилось словно пружина, выбрасывая его ногу на сверхчеловеческой скорости. Точное попадание в челюсть. Мужчина грузно рухнул на пол, подняв клубы пыли. Удар эхом разлетелся по зданию. «Переборщил» - промелькнуло у мага в голове. Такаги наскоро проверил пульс громилы. Жив. Парень с облегчением выдохнул. Последним ударом он мог бы пробить кирпичную стену.

Небольшой бумажный браслет обжог левое запястье Тетсуо. Сработали последние талисманы, те, что он оставил рядом с Томоко. Парень цыкнул и открыл окно. В один прыжок он добрался до пожарной лестницы неподалёку и повис на перилах. Железные прутья опасно скрипнули, но выдержали. Маг перевалился через железную конструкцию и полез вверх, на последний этаж. Пожарная дверь была прямо возле просторной комнаты, залитой светом самодельных прожекторов. Посреди помещения лежала Нишиткава. Её лицо было бледно, но безметежно, а кровь от ран давно застыла. Со стороны было похоже, что она мертва, но приглядевшись, можно увидеть едва заметное движение её груди. Прожекторы были расположены так, чтобы во всей комнате не было ни одной большой тени. Большая псина стояла неподалёку от девушки, отбрасывая на неё свою тень. Она обернулась и встретила мага хищным оскалом.

Эта гончая была другой, больше и сильнее. Тетсуо почувствовал, что на такую не хватит пары простых ударов. Но она была одна. Два фигуры сорвались с места одновременно. Псина пыталась повалить парня на землю, она была быстра и точна. Такаги отскакивал от неё, не в силах подойти ближе. Он не мог растрачиваться на этот бой, как на громилу, но пока собака была одна, время было на его стороне. Стоило ему подумать об этом, как все окна в комнате разлетелись в дребезги от разрушительного воя стаи. Такаги прикрыл глаза рукой, и ближайшая тварь тут же вцепилась ему в руку. В следующее мгновенье в неё с силой врезалось колено мага, а затем и вторая рука, заставляя тварь обмякнуть. В разбитые окна одна за другой запрыгнули пять таких же гончих, мягко приземляясь на когтистые лапы. Они скалились, медленно приближаясь к лежащей на залитом светом холодном полу девушке. Тетсуо встал возле неё. Его силы были на исходе. Одна из псин зашла ему за спину и прыгнула. Такаги сменил стойку и прошептал:

– Не подведи, Таки!

Раздалось громкое змеиное шипение, знаменующее исполненный контракт. Маг резко выкинул руку навстречу гончей. Псина обессилено упала за его спиной, перерубленная от пасти до хвоста. Руки парня сжимали катану с рукоятью из белой змеиной кожи. Навершие украшала голова белого змея с двумя крошечными рубинами на месте глаз, а цубу – гравировка в форме змеиного хвоста. Псы замялись, устремив свои взгляды на хищные отблески на лезвии божественного слуги. Но, подгоняемые заклятьем, они напали вновь. Тетсуо неумело обращался с катаной, он никогда не был любителем холодного оружия, предпочитая ему свои кулаки. Потому остатки своей магии он направил на то, чтобы стать быстрее. Благодаря Таки, теперь ему нужно было лишь попасть. Битва подлилась недолго, одна за другой твари падали, сражённые сверкающим кликом. И вот уже последняя из гончий, прижатая ногой к полу, лишилась головы.

– Похвально, - проговорил спокойный голос из дверного проёма, стоило ему закончить – Неудивительно, что Рита, эта бесполезная девка, не способная даже кинжал в руке удержать, не смогла найти вместилище демона.

В комнату вошёл псарь, демонстративно пнув один из прожекторов. Иностранец держал руки в карманах своего длинного чёрного плаща, и, несмотря на акцент, звучал более чем надменно. Он сделал паузу, как будто передавая парню слово. Тетсуо не спускал с него глаз, но не спешил атаковать. Его время заканчивается, но и любая ошибка сейчас будет стоит ему жизни. Псарь одним своим видом давал это понять. Одним своим взглядом.

– Простетский трюк, я бы даже сказал дешёвый, – продолжал он, не дождавшись ответа. – Ты справился с моими гончими и даже как-то остановил этого громилу – Самсона. Похвально, конечно, но что ты будешь делать теперь? Ты едва на ногах стоишь, а ведь настоящий бой ещё даже не начинался. Думаешь, ты один такой умный, разгадал наши заклинания? Я-то тоже знаю, как работает твоя магия. Непоколебимая основа. Заклинание древнее, что-то настолько глубокое, что сейчас и корней не сыскать. Католическая Церковь описывала его во времена колонизации Индии. Делает тебя сильным и быстрым, но как закончится, роняет на тебя груз усталости, и такой, что на ногах устоять невозможно. И раз ты такой смирный, значит твоя магия почти иссякла, я прав?

Он снова сделал драматическую паузу. И вновь не услышал ответа.

– А ты не из болтливых. Очень зря, – помотал головой иностранец, расхаживая вдоль стены. – Умей ты договариваться и прикинув расклад сил, не оказался бы сейчас здесь, в смертельной опасности. Вот скажи мне, зачем тебе этот Демон? Что он тебе пообещал за то, что ты спасаешь его сейчас? Удачу? Богатство? Вылечить родственника? Или быть может этот удивительно красивый демонический слуга держит тебя в заложниках? Хотя не похоже. Что тобой движет?

– Семья, – коротко бросил Тетсуо.

– Семья что?

– Нито – моя семья. Единожды я уже не справился с защитой своей семьи, больше я себе этого не позволю! – выкрыкнул парень, срываясь с места. Больше у него времени не было.

– Ну и дурак.

Парень не понял, как оказался на земле. Ему оставался лишь шаг, чтобы разрубить нахального иностранца, но вот он уже лежит на земле. Перекатившись, юный маг вскочил на ноги… Лишь для того, чтобы упасть вновь. Адская боль во всём теле сковала его. Заклятье закончилось, пришли последствия. Рёбра горели огнём, обожжённая нога будто плавилась, а в ушах звенела сотня колоколов. Сквозь поль он понял, что псарь пошёл к телу Томоко. Свет, наполнявший комнату, стал невыносимым, потому парень закрыл глаза. Он услышал, что шаги остановились. Он проиграл, он снова не справился. Его сознание тонуло в боли и покидало его. Последним, что он услышал, был властный женский голос, произнёсший: «Таки!»

Конец.
 
Сверху